從啟辰書院出來，葉皓一路漫步，走在這已是喧囂一片的安平街上。這安平街，其實就是宛城的貧民窟。
這里的小商販們，每日都起得很早，因為這里住的人很多。早上最忙碌的，要算這些做早餐的，賣的最多的要數包子。那些大蒸籠，都是臨街而放，蒸籠的白煙在柴火的加熱之下，上升之態，如魅影狂舞。人們面面相覷，討論得最多的，還是昨日的地震異象。
整個街道是熱鬧的，大多數男人在這盛夏，都只穿著馬褂兒，露出兩條粗壯而結實的胳膊。每個曲臂的動作都讓肱二頭肌格外顯眼，甚至有點誘人。
葉皓也是羨慕這樣的身材的。他心想，姑且不說擁有足以勾引少女的八塊兒腹肌，能有法子瘦個幾斤，也算是給他一點鼓勵呀。
葉皓來到一早餐攤兒，與三個壯漢坐到一桌，想著吃飽了才有力氣減肥。
“老板，給我來兩……不，一個包子吧。”想了想，葉皓還是決定只吃一個包子，從今天開始每餐飯量減半。
“好勒，客官請坐。”
老板速度極快，提籠，一叉，一個盤子里擺著一個孤零零的包子，擺到了葉皓面前。而三個壯漢面前，盤子里都堆著一大摞包子，足半尺來高。葉皓與三人相視，卻也覺得有著許些尷尬，眼睛一抿，從嘴角擠出一些笑意。
這些人雖身材很壯實，但面目憨厚，一看就是靠體力吃飯的人。
“各位大哥，我想請問一下，”葉皓還是忍不住了，三位壯漢皆抬頭望著葉皓，“如何才能練就你們這么強壯的身材呀？”
三位壯漢打量葉皓一番，估摸著葉皓也就十四五歲的樣子，看著他這胖乎乎的臉上，肉都堆在一起，不仔細看以為是腫了緣故。這樣的身材，這混沌的年頭，一般只有富家子弟才養得出來。
坐在他正對面的圓頭壯漢接了他的話，操著一口濃厚的鄉土口音：“勞苦的命，自然要身體壯實一點。沒一把子力氣，那豈不是連口飯都混不到吃的？公子，這是取笑我們嗎？”
“不不不，各位大哥，誤會了，我只是想減肥。”
“減肥還不簡單，你要是像我們這樣，每天七八個時辰都在碼頭扛麻袋，不出十天準瘦下來。”壯漢的語氣帶著許些調侃，而看臉上的苦笑，又感覺他是在自嘲。
“扛麻袋真的能減肥嗎？”
“小兄弟，這有什么好騙你的？騙你能給我們帶來什么好處嗎？”另一個尖嘴猴腮的長臉壯漢向圓頭壯漢擠眉弄眼，接了話去，那眼神分明是不懷好意的玩笑話，卻裝作好意，完全把葉皓當成了地主家的傻兒子。
葉皓卻是真信了，心中竟然還冒出了迫不及待的要去跟著扛麻袋的想法。在他心里，覺得普通百姓，為人更加真誠，所以他們的話，葉皓沒有丁點懷疑的意思。
琢磨著，辛苦一點，說不定真是減肥的好辦法。老叔給他三個月的時間減肥，這大哥說十天就夠了，何不就去碼頭扛麻袋，減了肥還可以掙點錢，一舉兩得。往常看著那些扛麻袋的工人，個個是健步如飛，大概也辛苦不到哪里去。自己也是個帶把的小伙子，定也干得了這活。更關鍵的是，據說碼頭的工錢是一天一結，能者多得。
“那大哥，能帶我去碼頭嗎？我也想去扛麻袋。”
“這有什么不可以，我們介紹你去，我們和碼頭老板可熟啦。”長臉壯漢想著這碼頭正招著人，帶一個新人可得賞錢五十文，這不帶白不帶。
“好好好，謝謝大哥，謝謝大哥！”葉皓連連道謝。
三個壯漢都覺得是碰到了傻子，逗逗又何嘗不可，便把葉皓帶到了清河碼頭。
宛城東邊，一條大江百米來寬，自西而來，曰清河，是宛城重要的漕運通道。一條馳道從碼頭延伸出來，如蛇蜿蜒，直通宛城。碼頭門口，七八丈高的石牌坊高聳，黑漆大字，“清河碼頭”。
十幾年前，這碼頭本為商家共有，但目前，清河碼頭卻為南宮家族壟斷。其他家族雖有不滿，但也沒有辦法，因為這宛城郡守便是南宮駿。這南宮駿，為南宮家大老爺和小妾冬蘭所生的兒子。據說，南宮駿高中榜眼，做了這宛城郡守，其母也因此在南宮家得了勢，偏房轉為了正室。
三人與葉皓一路說笑，進了碼頭。見一絡腮胡子蠻漢，清布長裳，領口兩開，長袖疊挽，露出半截前臂，汗毛頗為發達，郁郁蔥蔥一片，如猴一般。右手叉腰，左手把著一個黑陶茶壺，腰間還別著一柄一尺來長、裹著精致獸皮鞘的翰州彎刀，此蠻漢乃司南駿的胞弟，人稱“司南二爺”。據說也是個狠角色，因常有不滿商家鬧事，便讓他專管這碼頭。
長臉壯漢嬉皮笑臉、點頭哈腰地迎上去，道：