“我們知道一些，不就是失火燒了軍糧嘛，怎么把家眷折磨成這個樣子？”
“僧王逼著這些商人通賠損失，光還錢還不行，必須把貨物補上。那可是百萬之數，誰有這份能耐？還不上，僧王就派人把商人的家眷都拘了起來，每日游街示眾，直到清欠為止。”
蒙古兵雖然兇蠻，卻有一樣好處，不喜欺侮老弱婦孺，也嫌每日押解犯人游街酷熱難當，于是把這活兒派給了綠營官兵，這下可糟了。綠營的軍紀最壞，得了這么一樁差事，視為發財的好路子，每日向那些商人勒索錢財，否則就虐待囚犯。即使這樣，每日游街之時，依舊會有官兵接著押解的便利調戲婦女，可憐這些女人在家中也有丫鬟仆婦伺候，一般的錦衣玉食，可是淪落至此，就只能忍氣吞聲受人欺，不然就只有像方才那少婦一般，一死全了名節。
“這兩日又出花樣了。”掌柜的看樣子也是如鯁在喉，不吐不快，只是把聲音壓得低如蟻鳴，“聽說綠營的營官開始賣名額了。”
“什么名額？”
“我也是聽說啊，說是給十兩銀子就能得一天押解的差使，很多城里的惡少都爭搶去買呢。”
“有什么用呢？”
“嗨，還不是做那傷天害理的事兒，方才那一幕想必二位也看見了，若不是眼下這情形，一個當兵的能摸到康家的二兒媳？那可是西安城里有名的美人兒。”
“我要是這些商人，就到僧王面前告上一狀！”王熾聲音不知不覺變大了，把掌柜的嚇了一跳，四面看看沒人注意，這才放下心。
“沒用的，僧王早就有話，說漢人都是陰柔狡詐之輩，商人更是漢人中的奸邪小人，他們的家眷受罪。有這么句話放著，他能管這事兒？”
余月亭早就聽得忍無可忍，等聽了這句話，如同被人重重打了兩記耳光，覺得渾身毛孔都在發燙。
只要是個正經的商人，聽了這句話都不會不動怒，連王熾那么深沉的人也是如此，就見他眉毛漸漸立起來，張口剛說了半句：“這和土匪有什么……”忽然覺得一只手重重地壓在肩頭。
余月亭仔細聽來，原來縣外有個油蘆溝村，去年遭了一場“寡婦瘟”。村中死了不少青壯年，余下老弱婦孺無力耕田，今年年初借了一筆錢，打算種棗樹為生，偏偏又遭了一場農災，實在過活不下去了。
去年秋收時，油蘆溝村有人從甘肅買了一頭半大的牛犢，原想著開春耕地使喚，不料這頭耕牛從買回來就生病，連帶著把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫連死了十幾頭牛。莊戶人家最看重的一是天時，二就是牛，這下子起了恐慌。偏偏村里有幾個嘴饞的二流子，把當天埋下的牛半夜又挖出來煮了吃，結果人也染上了病。這瘟疫來得又兇猛又古怪，大家都得病，可就是青壯男子死得多，請來的大夫說這叫“寡婦瘟”。
眼看著一個幾百戶的大村，轉眼間就死了一百多人。消息傳出，附近都起了恐慌，縣里派差役封了進出村的道路。但也不是就讓村民等死，朝廷遇上這種事，按例有賑災的款項，買來藥發給各家各戶，只是那藥對這瘟疫并無效果。等到入冬時，村里的青壯年已經死了大半，家家有哭聲，戶戶添墳頭，黃紙白紙飄得滿村都是，乍一看如同鬼界。
“幸好這瘟疫到了冬天就停了，可是咱們這村子也已經元氣大傷，我的父母也不幸病故。”喬溫氏哀哀地說，眼角滴下淚來。
“死者已矣，活人的日子可也要過下去。但是村里沒了耕牛和勞力，這來年春耕可怎么辦呢。”喬鶴年接過話。
轉機來自一個膠東商人，他有一批棗樹苗，愿意先貸給村民種，將來棗熟后亦由他負責買去，頂完買棗樹的錢，余者就歸各戶所有。這本來是好事，保長帶著全村各戶的戶主與那商人簽了契約，趁著前些天凍土消融、雪水潤地的好時機，便種下了這批樹苗。
“也不知老天爺怎么想的，就是不肯放過我們這些窮苦人家。樹苗種下沒幾天，一場雞蛋大的冰雹如雨點打下，把剛長芽的棗樹全毀了。偏偏縣衙里的錢谷師爺帶著差役又來催去年欠的糧，誰家不交就要出一人入大獄，據說入獄就不給飯吃，直到完糧為止。村頭葛九爺是個老獨戶，火氣大些，年初通知清欠陳糧時，他頂了差役幾句，就被抓到大牢里，一個多月前尸體送回，人都餓成了一把骨頭。眼下村里家家欠債，戶戶欠糧，簡直是被逼到了絕境。”
一頭是商人催著還債，一頭是官府逼著完糧，又是人財俱無，難怪要賣兒鬻女了。余月亭想起在獄里見過的餓了好幾天又被撐死的“九爺爺”，心里暗暗點了點頭，明白這油蘆溝村果然是到了家破人亡的境地。