從開封逃出輾轉一年多四處避難的周王朱恭枵終是經不住顛沛流離，又聞京師淪陷，悲痛之下一氣提不上來咽了氣。
這位周王，于太祖親藩后裔中算是難得賢王了。
第一代周王朱橚好學，能詞賦，曾作《元宮詞》百章，又編著有《救荒本草》、《保生余錄》、《袖珍方》和《普濟方》等醫書，對明朝的醫藥事業作出了極大貢獻。
李自成第一次攻打開封時，周王朱恭枵為了激勵守城將士，拿出周王府兩百年的庫藏白銀五十萬兩分發守城將士。又懸下賞格，殺一賊再給五十兩。同時變賣王府在城中的所有產業，連王妃的首飾也拿了出來湊錢加筑開封城。
在周王傾家蕩產的激勵下，守軍人人奮勇，擊退了城外的農民軍。崇禎聞訊下詔褒獎，說：“此高皇帝神靈憫宗室子孫維城莫固，啟王心而降之福也。”
次年，李自成再攻開封，正值雨季，黃河水泛濫，河南巡按高名衡獻策挖掘黃河大堤水淹賊軍，同時與御史嚴云京等人在城內打造船只，結果明軍掘河大潰農民軍，逼得李自成不得不放棄唾手可得的開封城率部退走，損失慘重。
然而開封城內也被大水泡的一塌糊涂，王府、宮殿都被淹沒，周王同明朝守城官吏無法在城中居住，便以事先打造好的船只劃水逃出開封，此后寄居在彰德府。又因李自成軍大敗孫傳庭，河南大半地方被順軍占領，周王在彰德無法落腳便往衛輝崇王處躲避。
途中遇到從洛陽逃出的福藩一行，兩家便一起往衛輝。到了衛輝才曉得潞王也在城中，崇王提議河南已經不能再留，四王當結伴扶持南下，便由潞王提筆寫信給淮揚的漕運總督路振飛，希望他能派兵來接引四王。
可信發出后不到一個月，李自成的兵馬就過來攻打衛輝，周王、福王、潞王逃的及時沒能遇難，崇王朱由樻及其弟河陽王朱由材、世子朱慈輝卻被俘殺。
三個藩王連同子女、隨從護衛三百多人，沒衣服穿，也沒東西吃，一路同難民一樣往南狼狽而行，途中幾次都要挖野菜求活。
到了曹州才得知州汪國梁搭救，可曹州情形也不好，河南順軍隨時會來攻打，無奈之下汪國梁只得募了幾百鄉勇保著三位藩王南下。在定陶時卻遭到百姓攻擊，原是前番劉澤清部明軍過境時燒殺搶掠，所以百姓對官兵恨之入骨。
沒辦法，汪國梁只好改變計劃帶三位藩王折向曹縣，然而曹縣城已叫順軍攻占，一行人不敢接近縣城，更加不敢在白天活動，只得于白天找無人荒僻處歇息找食，夜晚悄悄往南穿行。
行至八里灣時，年近六旬的周王終是心力交瘁倒了下去，眾人驚慌趕緊尋了一處寺廟將人抬進去，未幾，周王便咽了氣。
周王世子朱紹烱同幾個弟弟、妹妹都是手足無措，不知如何辦理父王后事。
福王朱由崧和潞王朱常淓也是傷心難過，最后由潞王出面同那寺中僧人說將周王尸體暫埋于寺中空地，等他日朝廷派人過來重新收斂。
掩埋周王尸首時，其女常寧郡主悲痛欲絕，竟趁兄長不備欲割腕殉父，幸被眾人及時發現搶救下來。
“國破家亡，哥哥們男兒身尚可與賊拼命，我一女兒身不過累贅，若陷賊手一不能殺賊，二不能保名節，將來有何面目見父王！”
常寧悲痛，仍意求死。