出現在曹莊驛的是大順監國闖王陸文宗外甥李延宗率領的3000余名騎兵，副將是遼東人曹元、齊寶，二者也都是原明朝援剿都司史德威的部下，或者說是南明首輔閣臣督師史公可法的舊部。
一個多月前，第六鎮主力攻破通州，鎮帥高杰為了震懾京畿八旗兵下令屠城，城中八旗兵丁連同家眷及漢民遇難者多達兩萬余人，附近高麗莊幾乎被夷平，以致運河通州段滿是浮尸。
高杰原是想一鼓作氣打到北京城下，尋找機會破城。但北京方面反應迅速，清豫親王多鐸部又及時從保定回返，面對清軍的兵力優勢，高杰自知難以“攻堅”，無法同清軍主力在北京城下硬碰硬決戰，通州又無險可守，遂繼續采取“游擊”戰術向京東諸府掃蕩破壞。
第六鎮所過諸處，清戶部尚書英俄爾岱建立的圈地旗莊幾乎被完全破壞，漢奴不是大規模逃亡就是揭竿而起成為義民幫助順軍攻打清兵，或被順軍直接裹挾，導致京東諸府可謂是寸草不生，生靈涂炭。部分地區更是因為死人太多發生瘟疫。
由于京東地區是八旗移民和圈地的主要地區，順軍在此地區的破壞令得北京城內的滿洲權貴損失慘重，壓力之下多爾袞急令弟弟多鐸務必將“賊”剿滅。
多鐸遂指揮各部分路進軍，搶占主要道路，欲將高杰部堵在京東同山海關之間。
面對被圍危險，高杰同部將李成棟、胡清泉等商議后決定于開平分兵，高杰自率本部兵6000余西進懷來、延慶等京西府縣，以求能將京西地區同京東一樣變成赤地，使北京城內的滿洲人從這些地區得不到一粒糧食。
另由李延宗領兵3000余前往攻打京東沖要之地遵化，并繼續在京東機動，必要時候出山海關，以期達到分散清軍，疲憊清軍之效，是謂“以走制敵”。
高杰本部先動，從玉田縣突入薊州竄向密云方向，兩天后，李延宗從永平府的灤州直撲遵化城，會同京東諸府縣義民上萬人合攻此城，原以為可以輕松破城，不想在遵化碰了個大釘子。
遵化巡撫宋權前明時就是巡撫，大順軍進北京后投降大順，被李自成任命為遵化節度使。然而山海關之戰順軍兵敗消息一出，在李自成尚未返回北京之時，宋權就同前明總兵唐鈺等發起叛亂，偷襲伏殺李自成派在遵化的將領黃錠、馬應湖等人，又將大順吏政府任命的遵化防御使潘躍龍、同知張耀然、縣令李庭瑗等也一網打盡。
清軍入北京后，宋權立即率部下文武降清，成為清軍入關之后第一個率部歸降的明（順）督撫重臣，后仍被多爾袞任命為遵化巡撫。
宋權曾上書清廷，請立崇禎廟號、革除明朝弊政、廣招賢才，為清廷穩固京畿統治出力不少。
遵化乃沖要之地，控扼長城喜峰口，口外漠南蒙古諸部欲入長城必經遵化，因此高杰讓李延宗奪取遵化的目的就在于切斷蒙古人入關助戰的通道，防止大軍北伐后清廷械召口外蒙兵入關作戰。
遵化城中時并無多少守軍，因此李延宗以為能一鼓作氣破城，不想宋權部署得當，城內軍民響應宋權積極守城，致使李延宗連攻兩日不能克城，所部同義民折損兩三千人。
這兩日時間，從河南回返的八旗兵也聞遵化有警正在快馬趕來。
李延宗頗是不服氣，竟想再行強攻，用舅舅所授爆破法炸塌遵化城墻，卻被副將曹元勸住。
曹元認為他們所攜帶的火藥并不多，用也要用在關鍵地方，遵化雖是控扼長城關口重鎮，但于京畿而言卻是偏角，占與不戰對全局作用不大。且爆破法之前并未有過實戰，萬一不成藥子浪費太多，不如棄了此地轉走他處。