孫可望、李定國率殘部自靖邊西逃后，雖天降大雪使西軍行軍困難，凍死凍傷甚多，逃兵也是眾多。
然而順軍也因為這場大雪放緩了追擊速度，遂使西軍獲得一絲喘息之機，由寧塞一路退至定邊營、鹽場堡一帶。
風雪停后，順軍又開始自靖邊西追，由于孫可望、李定國急于撤回靈州，沿途大小堡寨都沒有留兵據守，使得順軍進展迅速。
九日，孫可望同李定國于定邊營召集諸將商議，李定國認為當盡棄寧夏后衛退入寧夏前衛，不然分兵據守會讓兵力本就不多的西軍更加分散。
與會諸將大多認同西府所言，孫可望卻認為應當組織一次反擊之勢，一來可以遲滯屁股后面的順軍，二來是能將動搖的軍心士氣稍稍恢復。當然，如果能給予順軍一次重創是最好不過。
眼下大西將軍急需一場勝利！
“絕不可使順軍以為我西營乃是喪家之犬！”
孫可望主意堅定。
李定國等人考慮一直被順軍這樣追擊對軍心士氣的確大有影響，遂沒有再勸，根據孫可望的軍令開始部署。
反擊地點孫可望就定在了定邊營，軍中僅有的四千余匹戰馬也統一歸調東府大將張虎指揮，期以關鍵時候能給順軍重擊。
一直向西急追，沿途沒有遇到任何西軍阻擊的李成棟部一頭撞了上來，結果在定邊營以東南的三山堡被李定國指揮的西軍伏擊。
戰事起初西軍因為占了突然及地利優勢，給了李成棟部極大殺傷，然而由于西軍武器裝備及輜重大多丟失，缺少后續攻堅能力，結果讓李成棟成功穩住陣腳。其子李元胤率一支數百人的騎兵迂回西軍東側猛攻，李定國再三調兵反擊都不果，眼看順軍越戰越強，只得匆匆下令撤兵。
雙方脫離接觸后，順軍清點傷亡兩千余，西軍傷亡也不低于此數。但整體西軍占了優勢，因為順軍傷亡多是騎兵，西軍傷亡多是步卒。
算起來，這是李成棟在李定國手下吃的第三回敗仗了。
第一回是寧武關前的鳳凰山之戰；第二回是延水河前；第三回就是此戰。
連吃三個虧的李成棟也有點慌了，不敢再追擊北撤的西軍，結果讓也是強弩之末的西軍在李定國指揮下成功撤回定邊營。
后續的順軍第四軍在提督左潘安的指揮下與李成棟部會合在三山堡，聽了李成棟部戰敗經過，左潘安有些驚訝，以為西軍實力仍很強大，故便想等侯監國主力前來。
姜驤卻認為西營此次伏擊明顯虎頭蛇尾，更像是為了撤退做的一次“嚇唬”式反擊，而不是真的要與順軍決一死戰。
這從李定國匆匆下令退兵就能看出。
參與此戰的軍官們也表示西軍的火器用的不多，銃聲了了，這表明西營在此前的撤退過程中可能已經丟棄了大部分裝備輜重和藥子。
左潘安越聽越有理，加之急于掙回在龍州城下丟的臉，便督兵攻打北上攻打定邊。
戰役在臘月十七打響。
孫可望親率主力據守定邊營，李定國率軍守鹽場堡，兩地互為依靠。