在大森林的邊上，住著一個貧窮的樵夫，他妻子和兩個孩子與他相依為命。他的兒子名叫漢賽爾，女兒名叫格萊特。他們家里原本就缺吃少喝，而這一年正好遇上國內物價飛漲，樵夫一家更是吃了上頓沒下頓，連每天的面包也無法保證。這天夜里，愁得輾轉難眠的樵夫躺在床上大傷腦筋，他又是嘆氣，又是呻吟。終于他對妻子說“咱們怎么辦哪自己都沒有一點吃的，又拿什么去養咱們那可憐的孩子啊”
“聽我說，孩子他爹，”他老婆回答道“明天大清早咱們就把孩子們帶到遠遠的密林中去，在那兒給他們生一堆火，再給他們每人一小塊面包，然后咱們就假裝去干咱們的活，把他們單獨留在那兒。他們不認識路，回不了家，咱們就不用再養他們啦。”
“不行啊，老婆，”樵夫說“我不能這么干啊。我怎么忍心把我的孩子丟在叢林里喂野獸呢”
“哎，你這個笨蛋，”他老婆說，“不這樣的話，咱們四個全都得餓死”接著她又嘰哩呱啦、沒完沒了地勸他，最后，他也就只好默許了。
那時兩個孩子正餓得無法入睡，正好聽見了繼母與父親的全部對話。聽見繼母對父親的建議，格萊特傷心地哭了起來，對漢賽爾說“這下咱倆可全完了。”
“別吱聲，格萊特，”漢賽爾安慰她說，“放心吧，我會有辦法的。”
等兩個大人睡熟后，他便穿上小外衣，打開后門偷偷溜到了房外。這時月色正明，皎潔的月光照得房前空地上的那些白色小石子閃閃發光，就像是一塊塊銀幣。漢賽爾蹲下身，盡力在外衣口袋里塞滿白石子。然后他回屋對格萊特說“放心吧，小妹，只管好好睡覺就是了，上帝會與我們同在的。”
說完，他回到了他的小床上睡覺。
天剛破曉，太陽還未躍出地平線，那個女人就叫醒了兩個孩子，“快起來，快起來，你們這兩個懶蟲”她嚷道，“我們要進山砍柴去了。”說著，她給一個孩子一小塊面包，并告誡他們說“這是你們的午飯，可別提前吃掉了，因為你們再也甭想得到任何東西了。”格萊特接過面包藏在她的圍裙底下，因為漢賽爾的口袋里這時塞滿了白石子。
隨后，他們全家就朝著森林進發了。漢賽爾總是走一會兒便停下來回頭看看自己的家，走一會兒便停下來回頭看自己的家。他的父親見了便說“漢賽爾，你老是回頭瞅什么專心走你的路。”
“哦，爸爸，”漢賽爾回答說“我在看我的白貓呢，他高高地蹲在屋頂上，想跟我說再見呢”
“那不是你的小貓，小笨蛋，”繼母講，“那是早晨的陽光照在煙囪上。”其實漢賽爾并不是真的在看小貓，他是悄悄地把亮亮的白石子從口袋里掏出來，一粒一粒地丟在走過的路上。
到了森林的深處，他們的父親對他們說“嗨，孩子們，去拾些柴火來，我給你們生一堆火。”
漢賽爾和格萊特拾來許多枯枝，把它們堆得像小山一樣高。當枯枝點著了，火焰升得老高后，繼母就對他們說“你們兩個躺到火堆邊上去吧，好好呆著，我和你爸爸到林子里砍柴。等一干完活，我們就來接你們回家。”