正如萬歷皇帝的大明帝國是新與舊的交替，作為其中‘新’的代表，北洋的這一特征最為明顯。
再橫跨世界所有大陸的帝國廣袤土地上，再沒有哪個地方比天津的北洋還要奇怪。
這里冒著令人生畏的黑煙，天空時不時升起一條暢游的巨大怪物、地上一列列軍兵穿著簡潔而威武的兵服進出訓練，排槍聲、炮火聲與那些吃了煤炭就生氣的巨大怪物發出嗚嗚的轟鳴聲混在一起，湊成萬歷年間極富沖擊的時代畫卷。
“自行車不好賣啊，葉帥。”
北洋衙門大堂上，徐爵腆著肚子端起茶杯，邊吹杯里浮起的花瓣邊對葉夢熊抱怨道：“咱本以為這個新奇物件兒能讓人多喜歡呢，如今二十輛自行車算是砸手里了，想來也是……老百姓買不起，買得起的哪個不想著不役人的就役于人，又怎會自個兒使力去蹬車子呢。”
“好不容易碰上個愿意買的小王爺，來來回回摔了七八次，好不容易騎得舒坦，車鏈子斷了。”
還真別說，看見徐爵這張胖臉擠滿了愁苦，葉夢熊的心里就沒來由地暢快起來。
要說這是為何？
不知道。
但徐爵所說的消息對他來說其實也不算好消息。
大明的第一輛自行車就是北洋做出來通過徐爵送進紫禁城里那輛，自行車的設計是陳沐從大東洋送回來的，設計上車架是三腳架、橫梁上掛著帆布手銃包、后面兩邊也掛著帆布馬鞍袋，知兵的葉夢熊一眼就看出這東西為軍事而生的。
制造上也不難，軍器局造這些物件基本上是老本行了，無非是把制作銃管的工藝拿來做車架，焊接到一起就行了。
葉夢熊抬手對徐爵道：“正如都督所言，自行車的一切難點，就在鏈條。”
“葉某早與你說過，莫要動這些歪才，全天下都等著北洋拿出新的東西，只有你徐都督是等著北洋拿出新奇物事叫你拿去賣，這東西你賣不開的。”
葉夢熊是循循善誘：“都督與其想把北洋軍器研究院的物件賣出去，不如找醫科院的李醫師給你開幾個方子拿去賣，主治陰虛陽疲的滋補藥方，肯定比這個好賣。”
徐爵也是有意思，在葉夢熊眼中這徐爵并不缺錢，恰恰相反他在北京城里算得上是廣有家產的官員了，畢竟在天子腳下能同時拿得住馮保與張居正兩個人的，沒幾個，他是最有辦法的人。
平時也挺正常，來北洋大多是公事公干，有時候幫別人將官做個說客，訂購些軍器，在朝廷撥劃范圍里讓葉夢熊開個小口子，多撥幾桿銃之類的小事，葉夢熊是伸手不打笑臉人，畢竟朝中也需要徐爵幫著說話，從不落他臉面。
有時要些珍奇物件，比方說想要做桿精工鳥銃或手銃拿去送人，也都是自己帶著名貴的獸骨、玉料來登記，從沒提過什么過分的要求。
唯獨這次的自行車，葉夢熊送進紫禁城里那輛幾乎是集大明軍器三廠之力，花費成本接近五百兩才做出一輛，這徐爵登門開口就要二十輛。