擺在萬歷皇帝面前最難的事，是他的帝國一直以來從不缺少的鋼鐵，捉襟見肘。
這種情況會讓任何一名統治者感到疑惑，帝國不應當缺鐵。
大明從建國起鐵就沒缺過，早年興立官辦鐵廠鐵冶，一年為朝廷煉鐵八百萬斤，把成祖皇帝樂得夠嗆，后來覺得國庫里沒用的鐵太多，甚至連鐵課都免過。
而民間的鐵價，同樣賤得很，別管是石、木匠甚至腳夫，一日工錢都在五分至七分銀上下，而一柄斧頭或鋤頭只要三分銀，閑來無事的百姓只需農閑時當個短工，不光能把全套農具湊齊，還能往家里牽回一頭牛。
當然有個前提是社會安定，一旦小賊演為大賊或掀起叛亂，周遭正常生產被打斷，一切肯定就不是這個樣子。
就連南洋衛成立后逐年增加的軍工鋼鐵用量，都沒任何影響，甚至民間的鐵在統計意義上非但沒少，還更多了——南洋衛軍器局用鐵多出自各衛軍民私開礦山所得，朝廷從那根本收不上一分鐵課。
銃管、火炮的消耗較之炮彈少之又少，但也這無法構成壓力。
廣東今年造銃炮、炮彈廢鐵多，農閑時山長礦工就高興些；明年消耗進一步增加，更多百姓瞧見這勾當有利可圖，鐵產量也進一步增加。
一切都是循序漸進。
“直至蒸汽局設立，工件攤派各省打造加以官辦轉運，動輒千斤萬斤之鋼鐵怪物，數年以來，單蒸汽局所造在籍火德星君一千三百四十位，千斤之上九百八十八位，萬斤之上四十六位。”
“縱然如此巨額，耗鐵亦不過才二百萬斤，散至諸省，攤派每年不過幾萬斤，何況有利可圖。”
徐光啟攤開手掌，在紫禁城乾清宮的軍事室中侃侃而談。
他面不光坐著皇帝，還有掌握帝國最高權柄的首輔張居正。
皇帝交給他兩項使命，但那要等錦衣衛對保定王所擁莊田清查完畢，因此當皇帝遇到問題，第一個想到的就是讓徐光啟做這件小事——幫他弄清楚為何大明會缺鐵。
為何會缺鐵？
徐光啟覺得這是明擺著的事，所以他回了趟蒸汽局，把自蒸汽局設立至今所造在籍火德星君的賬目抄了一份，又去北洋軍器局待了兩天，便有了給皇帝講課的資本。
他是知道皇帝喜歡擺數據的，所以他專門做了功課，這份功課就是學數學。
諷刺的是，他學數學的方式是讀《幾何原本》，在另一個時空中，這本書是他譯的。
徐光啟說罷前面的數，攤手道：“此次造鐵軌木軌，諸省份僅能勻出二百萬斤，原因便在無法節流，造銃造炮、造船造甲，民用官用，哪個都不能節，原有鐵產便不足了。”
大明的體量帶來很嚴重的負面效果就是難以在進步中發現不足。
換了別的小國，依照陳沐在大明帶來的進步，早就發生翻天覆地的生產力革命了，技術進步一直是由需求帶來的。
面對外來威脅你要造炮，造炮要用鐵，鐵不夠怎么辦，往深了挖——這是正常情況。