轉眼又一年冬天，黎明時分，岳不群和令狐沖端坐于朝陽峰頂石塊之上，專注演練紫霞神功。沈元景立在一旁，翹首東顧，以待日出盛景。
是時夜幕悄隱，東方漸亮，晨曦初露，云氣奔騰。俄而紅日噴涌，火光漫天，霞光瑰麗，照耀大千。
岳不群和令狐沖面顯紫色，功力升騰，胸口一起一伏，嘴巴微張，呼氣短而進氣長，持續了盞茶功夫。
不多時，天已盡亮，云霧散盡，松濤陣陣，白雪皚皚，鳥鳴聲起。
三人下得山來，剛用過早飯，便有衡山派米為義拜見，遞上請柬。
岳不群展開請柬，掃了一遍，驚得站了起來，卻是半年之后，衡山派長老劉正風要金盆洗手，退出江湖了！
事情太過突然，岳不群又仔細看過請柬，遞給一邊的令狐沖，然后問米為義道：“劉賢弟這是何意，怎地突然就要退出江湖了？”請柬之中盡是些客套話，并沒有敘述緣由。
“我亦不知。”米為義面帶苦笑，回答道：“師父只說行走江湖年歲久了，人有些倦乏，是以想要急流勇退，安享晚年，派我先來通知岳師伯。”
“魔教正是猖狂之時，五岳劍派又是多事之秋，劉賢弟此時急流勇退，倒也落個輕松。”岳不群這話略有貶損之意，見米為義唯唯諾諾不敢搭話，又道：“你且回去告訴劉三爺，岳某一定到場恭賀！”
米為義離去之后，岳不群和沈元景、令狐沖商量一陣，便決定兵分三路。這些日子魔教中人雖然消停一些，但沈元景目標太大，單獨一路最先下山。
開春后令狐沖帶著梁發、施戴子以及陶鈞、英白羅幾個年輕弟子和岳靈珊等幾個女弟子為第二路。
岳不群夫婦則和勞德諾、高根明、陸大有帶著剩下的弟子一起，最后出發。山上只留下管事仆眾，一門上下盡數下山，也省得被人鉆了空子。
未及過年，沈元景便大張旗鼓的下山，前往嵩山地界盤旋數日，拔掉魔教幾個探子后，突然消失。
……
夕陽西下，金鱗蕩漾，京杭大運河上一條官船緩緩前行，從中飄出陣陣琴聲，悠揚婉轉，令人沉醉。
“此曲只應天上有，人間哪得幾回聞！維新琴技高超，令人嘆為觀止！”
“拙言謬贊！”沈元景淡然一笑，左手輕輕拂過古琴，起身走到窗邊，悠然望著河面。
這官船主人亦是姓沈，單名一個靜字，乃是赴福建上任的新科進士，累世大族，居于浙江，家資豐厚，是以包了條船，順大運河而下。
他走過來，和沈元景并肩而立，指著河邊的一條小船，詠誦道：“古今多少事，都付笑談中。維新這首臨江仙意境高遠，可是太過消極，此次放著二甲第六不要，轉身歸隱，可知多少老前輩扼腕長嘆？”
“廟堂之高非我所愿，江湖之樂足矣！”
一行人在杭州逗留幾天，然后繼續往南，抵達福州城。