這次靖北軍出師湖廣，按督師楊嗣昌的意思是駐防襄陽東部的隨州、安陸等地，阻截住張獻忠和羅汝才東進之路。
當然諸將在進入預訂防區后，才能帶數百親兵至襄陽行轅聽令，這也是明末文官督師控制武將的一種手段，袁崇煥殺毛文龍、以及此后的孫傳庭殺賀人龍皆是以商討軍務為由，將其召入行營斬殺之。
按兵部調令，山東軍的任務是駐守隨州、安陸一線，阻截張獻忠東竄之路，在原本的歷史上，張獻忠和羅汝才一直在川鄂邊境游走，東線并無多大戰事。
故此李興之決定沿大運河南下，經長江進駐德安府，走水路的好處就是軍中的輜重物資便于轉運，步騎就可以輕裝上陣。
再者淮揚、江南一帶頗為富庶，靖北軍也可以打打江南富紳的秋風，本伯為國勞心勞力，拿你們一點銀子也是理所應當的。
七月初十靖北軍主力抵達濟南濼口渡口，山東巡撫劉理順看到靖北軍軍容甚盛，當即提出了隨軍出征的構想，在他看來李興之能擊敗強悍的東虜，打區區幾個流寇，還不跟玩一樣，這可是混功勞的大好機會。
跟隨李興之出征的還有萊登鎮監軍張成，這廝到不是想要什么戰功，而是吵著要觀摩蓬萊伯的絕世兵法，指望著學上一兩手，將來若是遇上不需要勞動蓬萊伯的小毛賊，自己也可以弄點戰功混混。
對于劉理順和張成的要求，李興之自無不許，左右這次自己駐守的是隨州和安陸，可以肯定是不會有戰事的，權當帶這兩貨觀光旅游了。
七月二十一，在所有物資全部裝船后，李興之即命各部起行，直奔淮安方向。
在大軍抵達揚州時，京師傳來的消息，楊嗣昌此次出征，以總兵猛如虎為總統、張應元為副總統、統轄天津鎮總兵劉光祚、宣大總兵楊朝棟，參將劉光勇、劉士杰等人，起京畿軍馬三萬為中軍擇日出征。
又飛檄陜西的援剿總兵賀人龍、鄭嘉棟、參將牛成虎、游擊高杰等人起秦兵四萬；襄陽左良玉所部兩萬，以及四川總兵曾榮耀和鎮東將軍秦良玉分進合擊，扼守要沖，意圖將張獻忠和羅汝才圍困于鄖陽一帶。
八月十五，崇禎在平臺召見楊嗣昌和監軍萬元吉。
楊嗣昌認為楚地廣袤，四通八達，官軍雖眾，但一旦開戰，大軍出動，身后必然會留下空檔，莫如驅賊入蜀，四川險阻，蹙可獲全功。
崇禎深以為然，凡所奏七事，皆照準，賜白金百、賞功銀四萬，銀牌千五百面，御酒六百壇，又在宮中賜宴，親自替楊嗣昌斟酒，并賜壯行詩。
鹽梅今暫作干城，
上將威嚴細柳營，
一掃寇氛從此靖，
還期教養遂民生。
楊嗣昌感念崇禎恩義，遂與崇禎相約，克期一年，必掃平中原賊寇，若不成功，即以死以謝天下。
在崇禎的嚴令下，明廷的戰爭機器飛速運轉起來，湖廣大地戰云密布，連呼吸中都帶著血腥味。
九月十六，楊嗣昌總統大軍抵達襄陽，為了統籌戰局，而襄陽又是控扼流寇南下的必經之路，