和底層士兵朝夕相處一年后溫特斯逐漸明白：一些沒有受過文法教育的士兵語言能力極為匱乏。他們說話沒有重點，連復述都磕磕絆絆。必須得有耐心，還得能從混亂的敘述中抓住關鍵詞才行。
“不急，你慢慢說，想到什么說什么。”溫特斯拍了拍獵人的肩膀，搬了個木樁子示意拉爾夫坐著說。
獵人拉爾夫感激地看了駐鎮官一眼，想了好一會絮絮叨叨地講了起來。
仔細聆聽的溫特斯努力從其中分辨出關鍵的信息。
“……結果從前一陣開始，平時很難見著鹿、獐、狐、兔發瘋一樣從林子深處往外跑……我們父子在獸徑下陷阱，最開始抓到不少好貨……可近些日子捕到的貨許多都被野獸拖走吃得干凈，而且位置一次比一次靠近外面……昨日我還在林子里發現了從未見過的腳印……”
“等等。”溫特斯精神一振，打斷了老獵人：“你發現腳印了？”
“是的，大人。”
那你還說這么多廢話？溫特斯忍不住腹誹了一句，他立刻命令獵戶拉爾夫：“在哪里？帶我們去看看！”
在獵人父子帶領下，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋朝著森林更深處前行。
這里是真正人跡罕至的地方，越往深處走，森林就變得愈發安靜深邃。鳥啼蟲鳴也無法打破森林無止境的沉默，只能聽見風拂過樹葉時沙沙作響。
回頭看去，溫特斯已經找不出來時的路。
但獵人父子對這片森林了如指掌。看起來少說有四十歲的獵人拉爾夫在林間健步如飛，很快就找到了記憶中的位置：“就是這里！”
三日前下了一場雨后一直是晴天，泥漿中的足印被保存了下來。
撥開擋住視線的蕨草，一個恐怖的爪印顯露了出來。
看到這個爪印，獵人父子之外的三人全部倒吸了一口冷氣。一掌五爪，整個爪印將近有溫特斯鞋子的兩倍長。
獵人拉爾夫說的沒錯，能踩出這種爪印的猛獸絕不可能是狼。狼在這等龐然大物面前也只是食物。
只是看到這個爪印，溫特斯眼中原本寧靜安詳的森林突然就變得危機四伏、處處殺機。
馬匹開始變得躁動不安。吉拉德帶來的兩條梗犬夾著尾巴，嗚咽地哼叫。
“惡獸會到處撒尿警告同類。”拉爾夫指著那兩條夾著尾巴發抖的獵犬斬釘截鐵地說：“這兩條獵狐梗肯定是聞到尿騷味了，否則不會嚇成這樣！”
“圣體在上！”老謝爾蓋湊近爪印驚呼：“啥玩意能長這大？”
“還有別的腳印嗎？”溫特斯問。
拉爾夫搖了搖頭：“沒了，只見到這一枚。”
“那最好別在這久留，我們先回拉爾夫家。”溫特斯什么武器都沒帶，一秒也不想在這里多待。他看向吉拉德：“米切爾鎮長，您覺得呢？”
“說的沒錯，我們先離開這里。”
拉爾夫父子一前一后引領，五人原路返回了獵戶的小木屋。
吉拉德和謝爾蓋都已經是五十多歲的人了，林間穿行太久都有些體力不支。倒是獵人父子步履輕快，面色如常。
吉拉德穿著粗氣地問老獵人：“到底是什么東西？能從腳印看出來嗎？”
“五個爪子，看形狀應該是熊。”拉爾夫面色凝重地回答：“可那爪印太大了，大到我也不知道是什么了。”