帝國歷542年，春。
[注：一年半之后]
伸手不見五指的黑夜，一匹戰馬載著兩人，沒命地往東跑。
追兵的馬蹄聲和喊殺隱約可聞，身后不遠處還能看到點點火光。
一方輕敵冒進，另一方早有準備。
最后落得這個結果，并不讓人感到意外。
“還沒輸！我還沒輸！我要重整潰兵！”阿爾帕德趴在馬背上，怒不可遏：“放我下去！亞辛！放開我！”
“不！”褐色眼睛的騎手用生硬的通用語回答。
阿爾帕德的左小腿呈現出一種不自然的扭曲，顯然已經折斷，被幾根木棍和麻繩草草固定著。
他的上衣已經被血浸透，血痂把他肩膀、后背的刀口與衣服粘在一起。
而阿爾帕德本人更是被綁在馬背上，樣子狼狽不堪。
他歇斯底里大吼：“我寧可死！也不受這種屈辱！”
“不！”褐色眼睛的騎手更用力地抽打戰馬。
戰馬口吐白沫，鼻腔呼呼噴著熱氣，腹部幾乎快要挨到草尖。
“你這赫德蠻子！混賬！雜種！對！我知道了！你要出賣我！你要帶我去找你主子領賞！我殺了你！啊！！！”
回答阿爾帕德的只有沉默。
不知跑了多遠，戰馬忽地停住，后腿打彎倒在地上。
馬背上的兩人就像裝滿糧食的麻袋，從馬頭上翻了下去。
褐色眼睛的騎手迅速爬起來，背上阿爾帕德，繼續往東走。
失血過多的阿爾帕德已經意識模糊，他喃喃道：“給我把刀，我不想當俘虜，我也無顏茍活……”
在他接受打了敗仗的事實那一刻，他就不再否定現實，不再憤怒，只剩下羞恥和絕望。
“你背不動我的，亞辛，自己逃命去吧。”
用最后的力氣說完這句話，阿爾帕德陷入昏迷。
褐色眼睛的赫德人艱難向前邁步，一字一句地說：“我是你的哈合兒。”
……
帝國歷548年，夏。
[注：十年前]
諸王堡，帕拉圖陸軍總部，一間不大的會議室里坐著十幾個人。
阿爾帕德準將也在其中。
“這里，速勒迭部。”阿爾帕德在地圖上畫了一個圈：“速勒迭部的地盤離緩沖區很近。一年前他們擊敗瓦甘部，開始快速擴張。現在從斡蘭河到庫爾甘河都歸他們。”
阿爾帕德總結：“速勒迭部很危險，而且正在變得更危險。”
亞諾什將軍拿過卷宗翻閱：“你的意思？”
“羊圍部酋長老邁昏聵，威脅不大。速勒迭部首領正好相反，他很得人心，很多小部落甚至舉族投奔。”阿爾帕德闡述他的計劃：“我建議，仍做出攻打羊圍部的假象，軍團繞過斡蘭河去打速勒迭部。”
“一頭老狼，一頭狼崽子。”亞諾什將軍放下卷宗，笑著說：“那就先打崽子，后打老狼。”
塞克勒準將接過卷宗，隨口問：“速勒迭，什么意思？”
“紅色的河流。”阿爾帕德面無表情：“首領名叫白獅。”
一個月之后，帕拉圖大軍橫掃荒原，白獅僅以身免。
……
時間回到現在：帝國歷559年，二月。
赫德“聯軍”并未合營，諸部分設營地，彼此間都有數公里的距離。
一方面，馬匹需要空間覓食；另一方面，諸部也在相互提防。
赤河部營地北側，十幾名騎手正疾馳而來，身后騰起一路褐色的煙塵。
哨塔上的衛兵瞇縫眼睛仔細辨認著，忽然高興大喊：“白獅回來啦！還有小獅子！”
赤河部眾人歡呼雀躍。