“你愛信不信。”小獅子嗤笑：“赤河部自有消息來源。”
溫特斯鄭重向小獅子行禮：“謝謝。”
“用不著謝。我哥說了，若是你能擋住特爾敦部，給你賒賬也無妨；若是你連特爾敦部都打不過，那交個朋友就好，做生意就算啦。”
小獅子親昵地攬住溫特斯的脖頸，揶揄道：“今年雜事多，秋圍沒打，所以冬圍會搞得大一點。我哥邀請你去打圍子，有人想見你來著。”
溫特斯頭皮發麻，沒拒絕也沒答應。
溫特斯清楚白獅的意思：
帕拉圖與赫德諸部的攻守關系已經逆轉，雖然帕拉圖整體實力還是遠遠強于赫德諸部，但是他們現在抽不出身來；
反觀赫德諸部，他們無時無刻不在思念每年秋天打草谷的“好日子”；
今年九月的大劫掠只是開場，只要攻守態勢沒有發生改變，以后還會有更多的劫掠戰團來到帕拉圖；
“一百公里緩沖區”的協議也變成一紙空文，沒有赫德部落會繼續遵守缺乏武力背書的約定；
如果這一次鐵峰郡擋不住特爾敦部，那下一次烤火者就會帶著更多劫掠者來。
“要打仗了。”溫特斯想。
……
……
一大清早，備戰令已送遞各軍屯村。
第一村的彼得[矮子]布尼爾跑來找連長，哭喪著臉問：“連長？為啥又要打仗啊？”
一連長[塔馬斯]已經收拾好行囊，正在打裹腿，他微微瞪了一眼矮子：“讓你干什么，你就干什么。再敢瞎叫喚，我撤你的軍士！”
因為錘堡之戰表現優異，矮子彼得已被擢升為軍士。
聽到連長的威脅，他反倒十分高興：“哎呀呀！您現在就撤吧？自從我當上軍士，走到哪都好像有人在盯著咱后背看，渾身不自在。您抬舉我，我一輩子記得您的好。可俺就是個莊稼漢，真沒有當軍士的本事哇！”
塔馬斯撂下裹腿布，一把抄起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得想跑，又不敢。他緊閉雙眼，身體瑟縮著，下意識往相反方向歪斜，等著連長的鞭子抽下來。
陰干的葡萄藤硬韌兼具，挨一下，火辣辣的疼。錘堡之戰時矮子被藤杖抽出的傷，現在都沒好利索。
矮子閉眼提心吊膽等了好久，也沒聽見鞭子的破空聲。
塔馬斯的胳膊高舉在半空中，看到矮小部下的膽怯模樣，他反倒下不去手。
他扔掉葡萄藤鞭，繼續打裹腿，語氣依舊冷若冰霜：“你算老幾？說升就升、說貶就貶，連長給你當？要不干脆把軍事保民官也給你當？”
矮子不敢再說話，使勁搖頭。
“這是軍隊，升不由你，降也不由你！不習慣？再廝殺幾場你就習慣了！”塔馬斯打好裹腿，嚴厲地呵斥：“告訴你，不僅升降不由你，連生死都不由你！三百畝地白給你的？當兵，能遇上一個拿你的命當人命的長官，你就慶幸去吧！”
矮子歪著腦袋想了好一會，猶猶豫豫地問：“連長……您是在說您自己嗎？”
塔馬斯二話不說，再次拎起葡萄藤鞭杖。
矮子彼得又嚇得縮成一團。
塔馬斯飛起一腳踹向下屬：“我是在說蒙塔涅軍事保民官大人！我是在說血狼！”
矮子被踢倒，飛快地爬起，心想：“蒙塔涅大人咋個樣我哪知道？我就見過你。”
“回去準備吧。”塔馬斯惡狠狠道：“敢遲到，請你吃鞭子！”
“可是俺那還有不少地沒翻、沒種吶！”矮子可憐巴巴地請求：“連長，寬限兩天行不行？寬限兩天我就都能種上！一天也行。”
“剩一點尾巴不用管，留給娘們和老頭子們去種。”
矮子難過地說：“俺家……沒有娘們，也沒有老頭子，就我一個……”
“我不也是光棍一個？那還能咋辦？撂荒唄！”塔馬斯罕見流露出一絲惆悵：“甭管啦！要是能活著回來，現在種上的地就夠咱們吃飽了。人就一張嘴，能吃多少？少貪小便宜，收拾行裝是要緊事。”
矮子彼得摳著衣角，垂頭喪氣地“噢”了一聲。
“楞著干嘛？”塔馬斯又瞪起眼睛：“滾去準備行裝！”