大角河，浮橋畔。
一個身穿赫德袍子的瘦弱男人盯著靴尖，對另一群衣衫襤褸的男人斷斷續續地說：“汗王夸獎我們……你們做的很好，罷兵之后就給你們發氈帳、牛羊……還有女奴……”
明明得到獎賞，男人們為何如此痛苦？
他們沒有喜悅、也沒有得意，大部分人的眼神中只有麻木，還有寥寥幾人臉上寫滿憤怒與不甘。
另一個蒙著面的干瘦男人一把扯掉圍巾，狠狠啐了一口。
啐唾沫的聲音不大，但是穿赫德袍子的瘦弱男人卻仿佛被馬蜂蜇到。
他猛地抬起頭，掃視面前眾人，歇斯底里大喊：“真有膽子你們逃跑啊！你們不干啊！跟我怨什么？恨什么？你們拿我當赫德人的狗，可有誰他媽在乎我！你們……”
扯掉圍巾的蒙面男人走出人群，一直走到穿赫德袍子的男人面前，冷冷地說：“夠了。”
每個直視蒙面男人臉龐的人，都會被深深震驚。
因為原本應該是蒙面男人的鼻子的地方，只有一塊慘不忍睹的疤痕和兩個漏風的窟窿。
再仔細看，蒙面男人的頭發里面，也找不到應該有的耳朵。
蒙面男人不是有先天缺陷，他的鼻子、耳朵都被割掉了。
赫德人不剁手、也不切腳踝——他們還要留著它們干活。所以對于逃跑的奴隸，他們會切下一塊不妨礙勞作的器官或是施以炮烙，直至死刑。
穿赫德袍子的瘦弱男人不敢與蒙面男人對視，他身體一顫，剎那間收聲，眼淚涌上來：“上尉……”
蒙面男人重新裹上圍巾，目光變得黯淡：“我早就不是你的上尉了。”
寬闊的大角河上，一座浮橋橫跨兩岸。
天塹變成通途，數以百計的甲士、戰馬正在經行浮橋進入鐵峰郡，到處都是赫德語的吆喝聲、斥罵聲，唯有這一小群人說的是帶帕拉圖口音的通用語。
衣衫襤褸的男人里面忽然有人跪地嚎啕大哭，哭得那么傷心、那么悲痛。
他為什么哭呢？
是因為明明已經回到故土，卻不能回家？
還是因為他親手修筑了這座浮橋？
……
烽煙尚未傳遞到牛蹄谷、求援的騎手還在策馬疾馳，但是溫特斯已經從泰赤口中得知那座浮橋的存在。
技術擴散是戰爭的副作用之一。
大荒原之戰，大批帕拉圖遠征軍的隨軍工匠被俘，特爾敦部由此掌握了使用預制件架設浮橋乃至更高深的技術。
那徹夜不休的敲擊聲，溫特斯如今終于能明白是在做什么了——是在準備浮橋構建。
溫特斯的談判籌碼是一道選擇題：泰赤可以選擇相信那枚頭顱屬于烤火者，也可以不相信。
如果泰赤不相信烤火者已死，那溫特斯無論如何都會先殺盡泰赤部，再掉頭對付烤火者；
或者……泰赤選擇相信烤火者的死訊，放下武器投降，溫特斯得到時間，而泰赤和他的部眾留下性命。
二選一，泰赤毫不遲疑選了自己。
談判的前提是信任。泰赤信任溫特斯嗎？恐怕不。溫特斯同樣如此。
但是溺水之時，哪怕是仇敵拋來的繩索也只能死死抓住。
既然下定決心背棄烤火者，泰赤當即將烤火者的計劃和盤托出，態度之果斷令溫特斯都感到意外。
特爾敦部缺乏草料，戰馬難以長途跋涉。
所以從最開始烤火者就僅派出部分主力迂回，他的直屬部眾則退到沒被焚毀的草場等待戰機。