北方，遙遠的北方。
翻越遮蔭山脈，穿過神圣帝國，朝著地平線的盡頭前進，直至波濤洶涌的狹海，就能抵達真正的北方。
維內塔人抱怨陰冷潮濕的冬天，從箱底找出長袖衣物；
帕拉圖人咒罵寒風刺骨的冬天，躲進門窗緊閉的房屋。
殊不知命運對于塞納斯人已經足夠溫柔——巍峨的遮蔭山脈阻擋了南下的冷空氣，龐大的內海是天然儲熱池，所以兩山夾地幾乎全年不會結冰。
而在真正的北方，寒冬之神將展示出殘酷無情的另一面。
漫天的暴風雪席卷一切，世間萬物全部變成蒼茫的白色，動物呼出的水汽在毛發上凍結，保存體溫變成關乎生死的大事。
就在這等滴水成冰的天地中，有一群人正在舉行儀式。
冰湖被鑿出一條水路，一名赤身裸體的男孩顫抖著走進冰水。
身體的熱量在飛速流失，男孩奮力游向水路的盡頭。
圍觀的人很多，但是無人伸出援手。
水面不斷析出薄冰，若不是手持長棍的侍衛們及時敲碎冰面、撈出浮冰，鋒利的冰碴就能要人命。
母親們閉上了眼睛，而男人們在低聲議論：成人儀式通常在十五歲舉行，即便如此也常有不幸發生，讓一個十一歲的孩子游過冰河實在太早了些！
但男孩終究還是游到對岸。當他走出冰水時，圍著冰河的人群爆發出陣陣喝彩。
祖父走到男孩面前，解下肩頭的披風為男孩系好。
隨后，祖父親手為男孩在腰畔掛上了一柄鑲有紅寶石的短劍。
短劍、披風和劍帶——在參與儀式的人們的認知中，當一個男孩得到這三樣東西，就意味著他不再是一個孩子，而是一個年輕人、一名戰士。
從這一刻開始，男孩獲得了作為“自由人”的完整權力。
接下來，賓客應該為男孩獻上賀禮。
但是男孩的祖父做出一個出人意料的舉動：他摘下頭頂的鐵王冠，隨手放在男孩頭上。
“卡爾，我做了一個夢。”祖父揉了揉男孩細軟的金發，眼神中滿是慈愛：“我夢到——你終將得到這一切。”
一個夢并不能說明什么，它僅是祖父給予孫兒的美好祝福。
但在這黑云壓城的時刻，老國王預言式的話語讓人們的心中又燃起一絲希望。
觀禮的貴族們依序將禮物堆放在男孩腳下。
他們還有一場關于生死存亡的仗要打。
……
絕大多數公教和新教信徒并不知道極北之地還生活著一群人，他們也不關心。
而在地理知識稍微好一些的人眼中——例如溫特斯·蒙塔涅——極北之地的居民毫無疑問是野蠻人。
這種認知的普及，很大程度是因為帝國“長期以來刻意使用[野人]和[蠻族]的形象扭曲北方的‘鄰居’”。
貶低敵人是帝國一貫的敘事方式，將北境諸國描述為“蠻人”與強調塞納斯聯盟是“叛黨”如出一轍。
事實上，自從四百年前公教會向[狹海沿岸]大規模派遣傳教士，北境社會就迅速擺脫[部落-大區]的原始形式，諸部進入封建時代。
畢竟傳教士不僅帶著經書，還帶著先進的技術與文化——不拿出點好東西，如何說服蠻酋皈依？
不過接下來的事情發展很快脫離了公教會的預期。
經書、文化和神術，憑此三樣法寶，公教會開疆拓土無往而不利。
但是在北境……他們玩脫了。