小環出身一個小村莊，和大稷千千萬萬個受苛政、兵災、妖禍等等天災人害所迫，小環一家活不下去，只能從此背景離鄉，流離失所。
逃難過程中，小環父母兄長相繼倒下。
小環雖出身貧困，但家中有父母兄長，都待她如心頭肉，從小受盡寵愛。
即便是在逃難之中，也是極力護著她。
哪怕只有一口吃的，也是先將她喂飽再談其他。
只是能喂飽她一人，已經是她的父母兄長傾力而為，父母卻相繼在逃難中餓死病死。
只余她兄長一人，帶著她逃到吳郡山南縣。
在那遇上一個戲班子，見她兄長長得俊秀，而且靈活勤快，便收了他進戲班當個學徒，一邊幫工一邊學唱戲。
倒也勉強活了下來。
但好景不長，十幾年前，山南縣縣令勾結山蠻，起兵作亂。
山南縣陷入戰亂，小環兄長也在其中喪生。
小環也險些被山蠻人擄去。
幸運的是，遇上了當時無意經過的陳青月，將她從山蠻人手里搭救了出來。
陳青月將她帶回吳郡陳家，從此小環便跟在了陳青月身邊。
小環因此前遭遇，對陳青月極其依賴。
陳青月也不將她當成下人。
名為丫鬟，實則待其如姐妹。
讓小環不知不覺間，就產生了一種依戀，慢慢地就變成了一種錯覺。
只覺此前種種苦難，都是上天為了這一刻而給她的磨煉，讓她此生能伴陳青月左右，再也快活不過了。
她以為從此脫離了苦海，與小姐長長久久相伴。
直到數年前，噩運再次纏上了她。
就在一次出門為陳青月采購胭脂水粉等物時，被一個紈绔公子哥撞上，覬覦其美貌，指使豪奴將其擄去。
在城郊外對其進行不忍睹之事。
小環在掙扎之中，被那公子哥活活掐死。
她死時，遭受著慘無人道的蹂躪，又憶起幼時種種苦難，強烈的恨意和不甘，化作怨氣沖天。
令她死而不僵，魂靈與怨氣糾纏。
非止肉身不僵，尚有知覺，還魂飛體外，在一旁眼睜睜地看著自己尸體仍被那公子哥蹂躪。
事后，公子哥不知出于什么心態，又生生將她的皮肉剝下。
將她的殘尸棄于荒郊，將她的皮帶走。
她那時候死而不僵，仍有知覺，受盡非人苦痛，才懷極恨而死，怨氣沖天。
本已驚動本郡城隍，著了鬼差來拿，免其化為厲鬼，為禍陽間。
但事實卻是，小環并沒有被鬼差拿去。
等小環再次出現時，已經成為了一種人不人，鬼不鬼的東西。
到處殺人，殺人之后，喜食人心肺臟腑，剝去人皮，用畫筆勾勒，穿在身上，竟能變化為那人生前模樣。
她找到自己生前的尸體，剝下肉皮，穿在身上，再次回到陳青月身邊。
期間不斷地害人剝皮。
伍書生，乙三六，巡妖衛，陳青月的六個贅婿，方小花，韋圓照，還不知其數的無辜百姓……
等等不計其數。
隨其殺人越多，畫皮的能力也越強。
一張皮非但能化為種種人相，還能如作畫一般，以人皮畫制出各種虛幻之象。
直到江舟的出現，連一向對外人不假辭色的陳小姐，似乎都對他另眼相看。
竟然還來提親。