殘陽如血，陰風陣陣，幽藍火焰追逐成團。枯木虬根凸起，混合腐爛尸體散發陣陣惡臭。禿鷲當空盤旋，伺機茹毛飲血。
突然間，尸山顫動，一只血手猛然伸出。
大熹朝三朝元老護國公袁廷燁已古稀之年，身體依然硬朗強健。打樁摔角，舉重投擲，樣樣居首。年輕后生無不欽佩景仰，甘拜下風。百姓皆言，國公不老，大熹不倒。
袁氏三兄弟一母同胞，長兄袁廷芳執政三十載，崩卒。太子袁懷瑾繼位，國號乾封。袁廷靄袁廷燁輔佐皇帝十載，勤勤懇懇，克儉克己。
袁廷靄年齡稍長，封鎮國公。他政見激進，主張以攻為守。周邊小國皆懼怕，稱其黑閻羅。膝下一子袁煥，生得孔武有力，戍邊功勛卓著，封撫遠大將軍。
然好景不長，是年臘月初八，袁廷靄突然暴斃，死因不明，朝廷上下皆震驚。袁廷燁認為此事蹊蹺，多次查詢無果，所有人證物證皆指明其為病逝。
舉國默哀。其子袁煥襲鎮國公爵位，與袁廷燁分禮抗爭。袁煥年輕氣盛，朝堂之上每每發表虛妄言論，被護國公駁倒訓斥，心有不服。
平衡被打破，大熹搖搖欲墜，一觸即發。
護國公暗地尋訪，蒐集證據。漸漸發現，鎮國公之死，非因病而致，實為奸人所害。可惜他未曾得到機會，抓住幕后黑手。他以敏銳的直覺預感到，敵人的下一個目標就是他，是以故意假裝放松警惕，守株待兔。
第一個落入網中的，是兩個二八少女。
護國公未加審問，直接關在柴房。隨后，男子將少女救出。國公并未追蹤，小小毛賊，不足為懼。他認出其中一位乃忠勇侯的千金，她爹曾帶她赴賽馬會，她還因此拔得頭籌。
皇帝下旨賜婚，那姑娘天生麗質，傾國傾城。況且年紀尚幼，如何嫁他這朽木之年。國公本打算次日上奏朝廷，懇請皇帝收回成命。誰知小人兒心急，竟逼上他的府邸。
國公笑了，一群孩子，小打小鬧。
但這件事也側面反映出，的確有奸細潛伏在他身邊。國公的兩隊巡衛，雖然懈懶怠勤，但都在他掌握中，不至于疏忽至此，將毛賊放進來。定是有人買通巡衛，設計交接漏洞，毛賊才得趁虛而入。
國公佯裝不知，暗地布置安排，坐等奸細浮出水面。
在此關節眼，龜茲使節忽然來訪。西境小國，向來懼我大熹。昔日鎮國公曾領兵西侵，龜茲俯首稱臣，納貢朝圣。如今大張旗鼓來訪，所謂何事？
直至國宴宮變，皇帝遇刺，國公徹底想通前因后果。鎮國公莫名暴斃，多半是龜茲下此毒手。袁煥頭腦簡單，四肢發達，尚做不出弒父這大逆不道之舉。龜茲說服袁煥，以利相誘，聯手上演宮變謀逆這出大戲。事成之后，龜茲多半會簽訂某些契約協議，大熹永不得入侵龜茲等條款，以保證切身利益。
袁煥趁國宴之際，安排奸細從國公府里應外合，盜出的半枚虎符，實際是贗品，真物早已被國公調包。袁煥卻渾然不知，拿出來公然示眾。
國宴遇刺，國公赤手空拳，寡不敵眾，以龜息**閉息詐死，掩人耳目。尸體堆在亂葬岡受風吹日曬，鳥獸啃噬。