里德爾府原先是一幢很漂亮的大宅子，還是方圓幾英里之內最寬敞、最氣派的建筑。
可自從半個世紀前，這里發生了一件離奇而可怕的事情厚，里德爾府就逐漸荒廢了。
如今它變得潮濕、荒涼，常年無人居住。
不過小漢格頓的村民們仍然把這座房子稱為“里德爾府”，盡管里德爾一家已經多年事沒在這里居住了。
弗蘭克·布萊斯是里德爾家的園丁。他一個人住在里德爾府庭園上的一間破破爛爛的小木屋里。
弗蘭克當年從戰場上回來，一條腿僵硬得不聽使喚，并且對人群和噪音極端反感，此后就一直為里德爾家干活。
這份工作對于退役的他來說，最適合不過了——不需要多么麻利的腿腳，也可以遠離他極為反感的人群和噪音。
可是好景沒多長。
在一個晴朗夏日的黎明，一個女仆走進客廳，發現里德爾一家三口都氣絕身亡了。
女仆一路尖叫著奔下山坡，跑進村里，盡量把村民們都喚醒。
“都躺著，眼睛睜著大大的！渾身冰涼！還穿著晚餐時的衣服！”
警察被叫來了，作為當時的里德爾府里，唯一的一個活人，弗蘭克被警方當作嫌疑人給帶走了。
那天夜里，村里的吊死鬼酒館生意格外興隆，似乎是全村的人都跑來談論這樁謀殺案了。
“唉，怎么說呢，”吧臺旁邊的一個女人說，“弗蘭克參加過殘酷的戰爭。他喜歡過平靜的生活，我們沒有理由——”
“那么，還有誰手里有后門的鑰匙呢？”里德爾府的廚娘粗聲大氣地說，“我記得，有一把備用鑰匙一直掛在園丁的小木屋里！昨晚，沒有人破門而入！窗戶也沒有被打壞！弗蘭克只要趁我們都睡著的時候，偷偷溜進大宅子……”
村民們默默地交換著目光。
……
就在形勢對弗蘭克極為嚴峻的時候，里德爾一家的尸體檢驗報告回來了，一下子扭轉了整個局面。
警察從來沒有見過比這更古怪的報告了。一組醫生對尸體作了檢查，得出的結論是：里德爾一家誰也沒有遭到毒藥、利器、手槍的傷害，也不是被悶死或勒死的。
實際上，報告以一種明顯困惑的口氣寫道：里德爾一家三口看上去都很健康——只除了一點，他們都斷了氣兒。
醫生們倒是注意到，里德爾家的每個人臉上都帶著一種驚恐的表情——可是正如已經一籌莫展的警察所說，誰聽說過三個人同時被嚇死的呢？
既然沒有證據證明里德爾一家是被謀殺的，警察只好把弗蘭克放了出來。
里德爾一家就葬在小漢格頓的教堂墓地里，在其后一段時間里，他們的墳墓一直是人們好奇關注的對象。使大家感到驚訝和疑慮叢生的是，弗蘭克·布萊斯居然又回到了里德爾府庭園他的小木屋里。
弗蘭克沒有離開，他留了下來，依舊當他的園丁，為接下來往在里德爾府的人照料園子，然后又為再接下來入駐的另一家干活。
這一干就是半個世紀之久。
……
弗蘭克如今快要過他七十五歲的生日了，他耳朵聾得厲害，那條壞腿也比以前更加僵硬了。
但天氣好的時候，人們仍然能看見他在花圃里磨磨蹭蹭地干活，盡管雜草在向他身邊悄悄蔓延，他想擋也擋不住。
況且，弗蘭克要對付的不僅是雜草。
村子里的男孩總喜歡往里德爾府的窗戶上扔石頭。
弗蘭克費了很大心血才保持了草地的平整，他們卻騎著自行車在上面隨意碾踏。
有一兩次，他們為了互相打賭，還闖進了老宅。他們知道老弗蘭克一心一意地護理宅子和庭園，幾乎到了一種癡迷的程度。
所以他們愿意看到他一瘸一拐地穿過園子，揮舞著拐杖，用沙啞的嗓子朝他們嚷嚷。
每當這時，他們就覺得特別開心。
弗蘭克呢，他相信這些男孩之所以折磨他，是因為他們和他們的父母、祖父母一樣，認為他是一個殺人犯。
……
這天，許久未曾有其他人踏足的里德爾府，忽然迎來了一群不速之客。
這是一個奇怪的組合。
為首的是一個渾身籠罩在黑袍下的巫師，如果走近了，還能從他身上聞到一股臭味。
如果有經常和尸體打交道的人在這里的話，就能分辨出來，那人身上的臭味其實是尸臭！
在他腳邊的是一條猙獰的蟒蛇，一條身上有著大塊鑲黑邊云豹狀斑紋，體長數米的巨大蟒蛇。