但是他不能留在原地，也不能回頭，只能順著人流向前走，去拿號牌。
發放號牌的人忙碌得頭也不抬，叫著考生的名字飛快地發牌，叫到沈謐的名字時，卻忽然停下，拿起號房牌子看了看，又看了看，似乎在核對號牌拿得對不對，之后才換上笑意，將號牌遞給沈謐。
如此作態，自然又被其余考生看在眼里。
所有考生進入考棚，抬頭都心中驚嘆。
入目便是密密麻麻的號舍，排列成行，按照“千字文”內容列名排列，從“天地玄黃”開始，“天字第一號”以此類推。每一字號內的號舍在五十間到一百間。面南排成長長的巷子，巷子寬只有四尺許，遠遠看出像個窄窄的胡同，又叫“號巷”。每個號巷口都配備了柵欄門，有號燈和水缸。每巷內都有八到十名號軍，每個號軍看管五六名考生，送茶水，熱飯菜之類的雜務可以找號軍幫忙。
當所有考生都進入貢院之后，貢院大門轟然關閉，上鎖，貢院之外以荊棘圍上一圈，所以會試又稱為“鎖荊貢試。”
沈謐將號牌拿在手里，此刻還看不出號房位置到底如何。
會試考生的號房，位置非常講究，對著出口的迎風，容易受凍。更糟的是位于兩頭的號房，那里一般是茅廁所在地，臭氣熏天，在緊鄰茅廁的號房里考九天試，吃喝拉撒都在那方寸之地里，聞九天臭味，什么文思都能被熏沒了。
一般中間的位置，都是最安靜不受風的好地方，號房自然也是最好的。
沈謐去找自己的號房，玄字二十五號，位于中間，也不在前后兩排受風處，幾乎可以說是整個考場最好的位置。
方才那個因為不滿被搜了身的考生嗚嗚哭著從他身邊走過，看樣子是得了一個非常不好的號房。
他走了過去，忽然回頭，認出了沈謐，再看看沈謐身后的號房，眼底射出了嫉妒的光。
沈謐頭皮一炸，覺得這位運氣是不是也太壞了。
對比之下，人家都要恨上他了。
有人走過他身側，竟然是戚元思。
兩人對視一眼，進入號房之后，并非不可說話，但兩人此刻都沒說話，戚元思仿若不認識他一般走了過去。
沈謐看見他走進了自己旁邊的號房。
他眉頭一皺。
那個倒霉蛋兒還站在原地盯著他，沈謐拱拱手，進了自己號房。
號房里倒沒什么區別，人人一盆炭火一支蠟燭。號房內兩塊板，分開的時候是桌凳，合起來架到下方的磚托上，就能拼成一塊窄板床，供人躺下休息。
一平米多的空間，已經被利用到了極致，沈謐萬事不想，躺下睡覺，凌晨才會發考卷。
他心中隱隱不安，輾轉反側，很久都沒睡著，好容易瞇了一會，凌晨已到，試卷下發。
初場試四書義三道，經義四道，二場試“論”一道，“判”五道，“詔”、“誥”、“表”內科一道；三場試“經史”、“時務策”五道。
沈謐在躍鯉書院就極其優秀，要不然也不會被同學嫉妒排擠，更難得是諸般經義時策并無短板，不過他經歷過家變，性情看似油滑實則沉穩，之前的諸般雜念都拋棄，沉下心來審題做題。
做好的題目收在自己帶來的革囊內，以免被蠟燭燒了或者被水污了。雖然可以熱飯菜，但是帶進來的飯菜過兩天也容易變質，所以一般都準備干糧，沈謐也是，寧可嚼干餅就咸菜，也不自找麻煩。
他吃飯的時候非常小心，將食物仔細檢查，生怕出什么岔子。哪怕是個鬧肚子，在考場都是非常麻煩的事，因為小解都在馬桶內解決，一旦需要大解需要去廁所，去廁所要先報告監考官，走出號房，則試卷交由考官封存，且派專人陪同。而且之后這樣的試卷會被蓋一個黑色的印戳，表面上這個印戳無妨，但是判卷的時候考官會嫌晦氣，直接黜落，因此那個黑色的章也被考生們稱為屎戳子。
在這種情形下，沈謐十分緊張，害怕食物會被做手腳，但此時他忽然發覺，根本沒有做手腳的可能，考試已經有兩日，往日巡查不斷的號軍，卻很少來他的號舍，來了也不停留，再次昭顯了那種“信任”。
人家不來，沈謐也不能拉人來，不過吃飯倒放心了許多。
三日過出考場，回去倒頭大睡，精神還沒恢復，又進了考場。
二進考場的時候，沈謐又遇見了那位倒霉兄，這位眼下青黑，表情麻木，游魂一樣走在號巷里，聽旁邊的考生說這位上場拉肚子，試卷上屎戳子蓋了七次。
沈謐：“……”
有人諸事幸運，就有人霉運罩頂。
二場過后三場，都無事發生，九日后出考場時，沈謐長長吁一口氣。