蕭雪崖頓時知道自己說了蠢話。
他看著那家人，皺眉道：“這家的青壯呢？這貧民之地我看見也有青壯，為何不去賣力氣干活？”
“青壯也不代表能掙到錢。做工的工錢微薄，佃農大部分的糧食交給地主，余糧熬不過冬，遇上水澇旱災蟲災，就得逃荒。便是年成尚好，還有各種徭役雜役賦稅，更不要說地方官府應對朝廷下發的各種加賦需索而層層進行的盤剝。”鐵慈道，“比如以往太后以皇帝圣壽名義要求各地上貢的生辰綱，比如這兩年為了給南粵水軍造船，朝廷增收了南地數省的稅賦，各地在田租商稅已經不堪重負的情形下，不得不巧立名目，增加稅種，有的地方設水賦，喝水要交稅；有的地方設不嫁女稅，大齡不嫁之女要交稅；更有僻遠州府，比如黔州西州這里，生下來有落地捐，娶婦有新婚捐，死了有棺材捐，種樹有植木捐，養雞鴨鵝豬有牲畜捐，看戲有戲捐，妓女有妓女捐，和尚有和尚捐……”
蕭雪崖僵住。
他木然立在風中，忽然成了一座冰雪雕像。
鐵慈的聲音，平淡卻如魔咒一般，響在他耳側，如炸雷一般。
“收來的錢，被次輔轉撥去了南粵大半，全力支持你造船，才讓你在短短一年許的時間內，造無數當前最先進的戰船，飛速擴充南粵水軍。然后，這些百姓的血汗錢造就的船只，被你拿來打區區一處水盜，連環船子母船像不要錢，一會兒撞一只，一會兒撞一只。”
蕭雪崖還是沒說話。
他臉上像戴了面具，連最細微的表情都沒了，眼珠子極慢極慢地轉過四周，掠過低矮的窩棚，泥濘的道路，缺耳的陶鍋，烏黑油膩的被褥，破爛的衣裳焦黃的臉，生病的喝香灰的孩子。
而無數高桅白帆，漆光油亮的戰船從腦海中一閃而過。
然后那些高桅白帆，漆光油亮的戰船下一瞬燃起熊熊大火，和敵船同歸于盡。
鐵慈凝視著他的表情。
蕭雪崖出身太高，注定了他的眼眸永遠不會垂落世間。
他心無旁騖，眼底只有軍隊和戰爭，卻不知道軍隊如刃，大多時候只該橫在胸前，用來震懾侵略者。
他也不知道打造一柄利刃，需要身后的國家百姓付出和承擔多少。
她想要的，是心存百姓，堅守雄關的將領，而不是窮兵黷武，野心勃勃的兇器。
她不會因為他是蕭家人就放棄努力，正如她相信蕭雪崖也不會因為是蕭家人，就放棄睜眼看世間。
她放下麥飯，深一腳淺一腳走出了城南，尋到一家有很多窮人看診的醫館，付了錢，請那里的大夫去給那家的孩子看病。
她對蕭雪崖解釋說，之所以不直接給老婦人錢，是因為貧民窟里人員復雜，一個手無縛雞之力的老人，一旦手中有了錢，反而可能會帶來危險。
她也告訴蕭雪崖，這樣的地方，每個城池都有。每次朝廷加稅，雨雪旱澇，這樣的貧民窟就會更多一處。
蕭雪崖一直沒有說話。
看完了貧民窟，鐵慈又帶蕭雪崖去城中最繁華的開平坊市去逛逛，走進那里就仿佛走進另一個世界，蕭雪崖日常所接觸的熟悉的一切都回來了，高大酒樓，整潔街道，酒樓里山珍海味，醉人歌舞，鐵慈坐在他對面，紅漆筷子點點雪瓷盤碟，笑一聲，“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”
蕭雪崖平靜地聽著，沒吃幾口就擱了筷子。
他沒了心思繼續逛，鐵慈卻在回去的時候特意繞路去了集市，蕭雪崖以為她要買些當地流行的首飾胭脂衣物，畢竟此地衣飾樣式和中原不同，艷麗且頗有風情，首飾以銀飾為主，打制得繁復精美，是每個少女必備的飾物。
結果鐵慈對那些亮閃閃華麗麗的東西視而不見，倒是買了不少當地的特色食品，小玩意。
旁邊的成衣店鋪主人看兩人是外地客，且都好相貌，便笑著招徠客人：“兩位不買些當地的衣裙么？我們這兒有澆春節，最是男兒起舞向姑娘求愛的好時機，兩位若有心儀之人，買套彩裙去！”
蕭雪崖聽得不順耳，道：“男兒起舞向女兒求愛？你說反了吧？”
一轉眼看見鐵慈忽然笑起來，眉眼溫軟，不由一怔。
她怎么忽然這么歡喜？
店鋪掌柜笑道：“我們白夷族，一向視女兒最尊貴了，嬌花一樣的姑娘，家里精心養大，你跳場舞便能接走，已經便宜你啦，我家婆子當年也是我一場舞接回家的。”說著便即興跳了幾下。
蕭雪崖眼角抽搐，畢竟看一個半老頭子跳舞著實有點辣眼睛。