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在和唐軍激戰中，有吐蕃士兵利用繩索逃下城，趕去吐蕃大營稟報，使吐蕃軍在敦煌城失陷一個時辰后便得到了消息，主將論利陀又驚又怒，他就是為了防范沙陀人偷襲劫營，才把糧草后勤物資都放在城內，沒想到竟然被唐軍偷襲，這支萬余人的唐軍究竟是從哪里冒出來的？
論利陀感到一陣恐慌，他立刻下令清查大營內的物資以及糧草情況，清查的結果令他心涼，糧草居然只能維持軍隊兩天，就算現在撤軍，也無法支撐回吐蕃，要知道吐蕃最近的一座城池距離沙州都要走二十余天。
這可怎么辦？殺馬是不可能，沒有馬匹代步，士兵們走不回吐蕃，只能在附近搞一些糧食。
“將軍，敦煌有幾十座寺院，恐怕他們有糧食。”
一句話提醒了論利陀，他連忙展開地圖，敦煌的寺院主要集中在縣城東南方向二十余里外的莫高窟附近，那里便有近二十座寺院，應該能搞到一些糧食。
這時，論利陀的目光又盯住了壽昌縣，壽昌縣位于敦煌西南方向，是一座只有一千余戶人口的小縣，縣里官倉內好像有幾萬斤小麥。
論利陀立刻派出兩支搶糧隊，各有千余人，一支前往莫高窟附近搶掠寺院，一支前往壽昌縣搶掠糧食并占領壽昌縣。
論利陀自有他的打算，如果他現在撤軍回吐蕃，必然會被大相責罰，他要穩住軍心，堅持十天半個月，糧草后勤就應該到了，那時，沙陀人也會殺入沙州，不如就讓唐軍和沙陀血拼一戰，兩敗俱傷后自己再出來收拾他們。
論利陀想得很好，但事情往往并不隨他的意志而轉移。
一千名吐蕃士兵沿著一條廢棄的官道騎馬疾行，他們的目標是一百二十里外的壽昌縣，此時天剛亮，官道四周看不見人影，為了防范沙陀探子，吐蕃也采取了堅壁清野的辦法，將住在鄉村的百姓都強行遷入敦煌城，現在反而弄巧成拙，使他們無法從鄉村搞到糧食。
這條廢棄官道位于敦煌城北面，相距約二十里，實際上就是從外圍繞過敦煌城。
這支吐蕃騎兵的任務是搶掠壽昌縣的糧食并占領壽昌縣，為大軍轉移到壽昌縣做前期準備。
當騎兵經過一片樹林時，忽然樹林內響起了梆子聲，‘梆！梆！梆！’清脆的梆子聲傳出數里遠。
緊接著，箭矢如密雨般射來，吐蕃士兵措不及防，大片大片被射倒，這時，樹林內響起了號角聲，‘嗚——’
姚錦率領兩千騎兵從樹林殺出，吐蕃士兵無心戀戰，急向南面撤離，這時，南面也忽然殺出一支唐軍騎兵，正是李冰率領的兩千騎兵，截斷了吐蕃的退路，兩支唐東西夾擊，吐蕃騎兵毫無還手之力，不到半個時辰，被唐軍殺得全軍覆滅。
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下午時分，兩個壞消息幾乎同時傳到吐蕃大營，先是他派去搶掠寺院的軍隊，遭遇到唐軍圍剿，一千士兵死傷大半，只剩下三百余人逃回來。
而去搶掠壽昌縣的軍隊更慘，在敦煌北面遭到數千唐軍騎兵包圍伏擊，只有十幾人倉惶逃回，其他士兵全軍覆滅。
論利陀坐不住了，他們當初進攻沙州的軍隊有一萬五千人，和沙陀軍一場大戰，雖然殺敵七千，但自身也陣亡三千余人，他部署在城內的兩千軍隊也全軍覆滅，兩支搶糧軍隊又損失了一千七百人，現在大營內的軍隊只剩下八千人左右。
大將論嘉措勸他道：“將軍，我們現在的敵人已經不是沙陀人，而是唐軍，如果輜重糧食運來也會被唐軍攔截，我們必須向西撤退，卑職建議占領壽昌縣，估計能搞到十幾萬斤糧食和數千頭牲畜，也能讓我們支撐一個月，更重要是，壽昌縣在敦煌西南面，我們輜重后勤隊伍也能直接運到縣城。”
另一名大將沙密也道：“卑職也建議立刻撤軍，如果被唐軍搶先占領壽昌，我們就被動了。”
論利陀最初就是想利用壽昌縣為根基，對抗占領敦煌縣的唐軍，他點點頭，當即令道：“傳我的命令，全軍立刻集結！”