明朝末年，天災**不斷，大明外有后金威脅，內有奸妄橫行，又恰逢小冰河天災，平民百姓無法生存，唯有鋌而走險，揭竿而起，發動起義。
明末農民起義的原因很多，主因無外乎天災與**，但是，最終導致農民起義的到底是天災之故還是**之因，卻一直眾說紛紜，莫一是衷。
有人認為主要是因為小冰河天災，北方風沙日甚，旱災逐年增多，農田收成銳減，平民百姓饑寒交迫，無以為繼，才致使天下大亂，狼煙四起。
這種看法未免有失偏頗，天災并不單是明末有，歷朝歷代，都經歷過天災，如果一爆發天災平民百姓就要造反，那恐怕朝代的興替會頻繁不已，每個朝代要維持百年都很難，因為天災根本無法避免，雖然不能說歷史上年年爆發天災，但隔個幾年來一場小災害，隔個幾十年來一場大災害卻是相當正常的，真正因天災導致農民起義，歷史上還是很少見的。
明末農民起義之所以爆發，歸根結底還是因為**。
其中，最為嚴重的莫過于土地兼并，皇室宗親和地主豪紳對土地肆無忌憚的兼并才是平民百姓生活無以為繼的主要原因。
明朝，其實不缺土地，明朝官方統計，耕地最多的時候超過十億畝，人口最多的時候卻沒有超過一億，也就是說，平均每人有最少有十畝耕地。
這樣算下來，一個五口之家就是五十畝耕地，按畝產兩石一年計算，一家每年有一百石糧食，男女老幼五口人，一年能吃掉五十石糧食就頂天了，剩下五十石，按二十稅一的稅率上繳十石糧食作為稅賦，還剩余四十石，四十石糧食最少也值二十兩銀子，也就是說，平民百姓哪怕別的什么都不干，光種地日子也能過的很滋潤。
但是，實際情況卻根本就不是這樣，也許明初的時候是這樣，但是到了明末，土地兼并已經十分嚴重，大明有六成以上的土地被皇室宗親兼并，另外還有公侯勛貴、地主豪紳，甚至是得寵的太監，他們兼并的土地也超過兩成，剩下還有兩百多萬屯衛軍戶又占去不止一成，真正歸于平民百姓的連一成都不到！
這樣算下來，一個五口之家耕地還不到五畝，一年收獲的糧食還不到十石，最多有兩個人能吃個半飽，其他三個基本沒得吃。
當然，這種事情也是不可能的，皇室宗親、公侯勛貴、地主豪紳他們兼并的土地不可能自己去種，種地的還是平民百姓，不過，這些給人種地的平民百姓已經不能稱之為農戶了，只能稱之為佃農，辛辛苦苦種出來的糧食也不歸他們分配，大部分都要上繳，能吃頓飽飯就算很不錯了。
這就是明末老百姓的現狀，有八成以上是被皇室宗親、公侯勛貴、地主豪紳層層盤剝的佃農，剩下的兩成，有自己的土地，但是，土地數量很少，平均一個五口之家最多也就是十余畝土地，勉強能混個果腹而已。
這就使得平民百姓抵御天災的能力相當弱，因為一旦爆發天災，糧食減產，佃農根本就交不起租金和田賦，普通老百姓也是食不果腹。
如果僅僅是這樣倒還罷了，如果發生天災的時候，朝廷能減免稅賦，皇室宗親、公侯勛貴、地主豪紳能少收點租金和田賦，甚至拿出點糧食來賑災，平民百姓勉強還能活下去。
但是，朝廷不但沒有減免稅賦，還加征遼餉，皇室宗親、公侯勛貴、地主豪紳別說拿出糧食賑災了，連租金和田賦都不肯減，平民百姓哪里還有活路！