西班牙，大航海時代的開啟者之一，從十五世紀開始，西班牙的目光就投向了茫茫大海，意圖發現新大陸，去統治，去掠奪。
那時候，對找尋新大陸，發掘新航線最為熱衷的應該是葡萄牙，恩里克王子、達伽馬、麥哲倫等世界歷史上有名的航海家正是出自這一時期的葡萄牙，而西班牙則與大航海家哥倫布簽訂了著名的“圣大菲協定”，共同“開發”所謂的新大陸。
西班牙也是最早的殖民列強，十六世紀初他們便占領了海地，并以此為基地，先后征服了牙買加、波多黎各、古巴和整個西印度群島。
隨后，他們又向美洲大陸進發，先后征服了墨西哥、危地馬拉、洪都拉斯、尼加拉瓜、薩爾瓦多、秘魯、厄瓜多爾、哥倫比亞、玻利維亞、智利等地，到十六世紀中葉，西班牙差不多占領了除巴西以外整個中南美洲，建立了龐大的殖民帝國。
那時候的西班牙有多強大呢？
單從實力而論還體現不出他們的強大，因為那時候不管是武器裝備的水平和軍隊數量都不能和現代相提并論，大航海時代一個國家強大的標志就是殖民地的范圍。
那時候，西班牙和葡萄牙兩國先后簽訂了托爾德西里亞斯條約和薩拉哥撒新約，這兩個條約其實就一個意思，那就是沿美洲大陸附近，從南極到北極劃出一條分界線，分界線以東的殖民地全部歸葡萄牙所有，分界線以西的殖民地全部歸西班牙所有，也就是說，當時世界上所有殖民地都被西班牙和葡萄牙瓜分了！
殖民地所帶來的財富是無法估量的，據統計，從十六世紀到十九世紀不到三百年時間里，西班牙光從中南美洲掠奪的黃金就達二百五十萬公斤左右，而白銀更是高達恐怖的一億公斤左右！
這還只是金銀掠奪的收入，玉米、番茄、甘薯、可可、棉花、煙草等等經濟作物的收入甚至超過掠奪金銀收入的數倍，殖民者在美洲大陸到處開辟種植園，并控制大量當地土著和黑人作為奴隸在種植園中從事極其艱苦的勞動，據統計，十六世紀到十九世紀不到三百年時間里，光是從非洲販運的黑人奴隸就多達一千五百余萬，那個時候青壯年奴隸進入殖民者的種植園之后，平均壽命只有七年，其工作強度之高可想可想而知，種植出來的經濟作物之多更是無法估算。
殖民地龐大的收入造就了西班牙無敵的神話，那時候不管是在陸上還是海上，西班牙都是歐陸有數的列強，整個歐陸只有英、法、丹麥、瑞典等少數幾個國家沒有納入以西班牙為首的哈布斯堡王朝統治之下，甚至，連葡萄牙都在1580年被西班牙哈布斯堡王朝吞并。
這一時期西班牙哈布斯堡王朝國王腓力四世甚至號稱“地球之王”，西班牙實力之強可見一斑。
所謂盛極必衰，當時西班牙哈布斯堡王室將掠奪來的金銀財寶用于王室消費極度奢侈的國外奢侈品，而不是用來發展工業，造成西班牙的綜合實力逐漸被英國趕上并超越。
工商業的發展，迫使英國急于尋找海外商業市場，艦船制造和航海技術的革新，更加膨脹了英國奪取殖民地的勃勃野心，于是，英國開始組織海盜劫掠西班牙運載金銀的船只，威脅西班牙對美洲殖民地的統治。
西班牙國王腓力二世因此震怒異常，在政治斗爭和顛覆活動無果的情況下，他開始組織龐大的無敵艦隊遠征英國，從1588年開始到1601年，短短十余年時間，西班牙總共組織了五支戰船多達數百艘戰艦的無敵艦隊，從海路進攻英國本土，但是，很不幸，每次無敵艦隊都遭遇了海上風暴，還沒到英國便被吹的七零八落，五次遠征都因此以失敗而告終。