公元1295年一本神奇的書《馬可.波羅行記》出現在歐陸，書中，威尼斯人馬可.波羅自述，1275年夏他隨父親、叔父來到元朝，受到元世祖忽必烈的盛宴歡迎，然后，他在元朝居住和為官17年。
《馬可.波羅行記》中描述元大都的宮墻、房壁和天花板滿涂金銀，日本的金多無數用來蓋房，而且聲言絕對確實可信，這本書在歐陸廣為流傳，使得歐陸各國都對神秘的東方充滿向往，很多人都想遠渡重洋，去神秘的東方探險。
可以說《馬可·波羅行記》是開啟大航海時代的鑰匙，正是由于歐陸各國對馬可.波羅描寫的東方的富庶和神秘充滿向往，很多人開始尋找通往東方的航線。
十五世紀末，葡萄牙貴族達.伽馬終于找到了前往東方的航道，并率船隊滿載香料、寶石而歸，這更刺激了歐陸各國的神經，從而掀開了大航海時代的序幕。
隨后，受西班牙雇傭的探險家哥倫布又發現了富庶的美洲大陸，西班牙逐步開始了對美洲的殖民統治，并獲得了豐厚的利潤，從而掀起了席卷世界的殖民狂潮。
大航海時代和殖民時代的前期，西班牙和葡萄牙以其在航海技術上的優勢和對新航線的熟悉大量開拓殖民地，可以說，殖民前期就是這兩個老牌列強的天下，美洲、非洲、亞洲幾乎絕大部分殖民地都掌控在他們的手中。
公元1494年6月，兩國簽訂了《托爾德西里亞斯條約》，條約中，他們規定了一條從北極到南極的分界線，分界線以東發現的殖民地都歸葡萄牙所有，分界線以西的殖民地都歸西班牙所有，這也是世界上第一次瓜分殖民地，而參與瓜分的國家，只有西班牙和葡萄牙！
這兩個歐陸強國在十五世紀末到十六世紀末是當之無愧的海上霸主，在長達將近百年的時間里他們都在殖民活動中占據著絕對主導地位，美洲、非洲、亞洲能殖民的地方幾乎都被他們殖民了，憑借從殖民地掠奪的財富，他們實力倍增，其中西班牙的發展尤其迅猛。
公元1580年，西班牙吞并葡萄牙，西班牙國力達到了前所未有的巔峰，他們所代表的哈布斯堡王朝也成為當之無愧歐陸霸主。
所謂盛極必衰，西班牙和葡萄牙憑借殖民地掠奪的財富日漸強盛自然會引起歐陸其他國家的羨慕妒忌恨，此時，歐陸老牌強國紛紛出手，開始聯合起來對付西班牙所代表的哈布斯堡王朝。
公元1581年，西屬尼德蘭北部地區宣布獨立，新的海上強國荷蘭誕生，哈布斯堡王朝危機開始了。
公元1588年到1601年，西班牙五次組織無敵艦隊遠征英國，都因為遭遇海上風暴而功虧一簣，西班牙海軍遭受致命打擊，強大的西班牙帝國因此走向衰落。
公元1600年，帶有殖民性質的英國東印度公司成立。
公元1602年，同樣帶有殖民性質荷屬東印度公司成立。
公元1604年，法國也不甘落后成立了帶有殖民性質的法屬東印度公司，老牌歐陸強國英法和新生的海上霸主荷蘭在全世界范圍內與西班牙展開了殖民爭奪，西班牙的衰落因此加速。
公元1618年，英國、法國、丹麥、瑞典、俄國、荷蘭組成反哈布斯堡聯盟與西班牙和神圣羅馬帝國展開了長達三十余年的歐陸爭霸戰，西班牙更是雪上加霜，國力一落千丈。
正是在這種情況下，葡萄牙于公元1640年也就是大明崇禎十三年，擺脫了西班牙的控制，再次成為一個獨立的國家，而經歷如此多的風風雨雨之后，兩個老牌的殖民強國逐漸沒落，這兩個大航海時代和殖民時代的開啟者都退出了超級強國的行列，逐漸淪為二流國家，而英法荷等國則趁勢而上，逐漸成為歐陸強國、海上霸主和殖民大國。