到了冬季的時候，皇帝忽然下旨，對除太子外的四個兒子進行封爵。四皇子越王元份為杭州大都督兼領越州，五皇子吳王元杰為揚州大都督兼領壽州，六皇子徐國公元偓為洪州都督、鎮南軍節度使，七皇子涇國公元偁為鄂州都督、武清軍節度使。這一系列的舉動，讓朝野上下的有心中都暗暗覺察到了——最關鍵時候快到了。
這一日清晨，太子趙恒推開窗子，但見天還未大亮，卻已經有漫天的大雪飛舞，他暗暗嘆了一口氣，換了朝服，坐了朝輦上朝。
聽著侍從們吱吱的踩踩雪聲，快近勤政殿時，但見許多朝臣站在雪地里，凍得呵著雙手跺著雙腳等著上朝。
宮門緩緩地開了，皇太子率先領著群臣上了朝，恭候皇帝。
等了許久，看著太陽一點點升起，已經照得朝堂大亮，皇帝卻還未到。
太子心中，隱隱有個不好的預料，他正要叫小黃門前去宮內請旨時，但見夏承忠一臉肅穆地進入勤政殿，宣布：“官家身子不豫，今日免朝。”
頓時朝堂象炸了馬蜂窩，只聽得嗡嗡嗡地響成一片。
夏承忠走上前來，向太子行了一禮道：“官家有旨，宣太子進宮。”
太子趙恒的心一沉，那樣的擔心終于成了現實。可是隱隱地，卻在心底最深處，有一絲連他自己都不敢去正視的期待和歡欣。
隨著夏承忠走向內宮，剛剛轉入回廊，趙恒立刻問道：“承忠，父皇的身子，到底怎么樣了？”
夏承忠恭敬地道：“回太子，官家昨天還好好的，就是多看了一會兒奏折，今天早上就覺得身子乏。本想多躺會兒就起來，誰承想竟掙不起來了，此時已經叫了御醫了。”
趙恒知道這老內監最是謹慎，平時斷不會多說一句話，多走一步路。沒想到到了此時，竟然也還是這副不緊不慢的樣子。
進了內宮，卻見十來個太醫圍著，皇后坐在床前只是抹淚。趙恒忙上前請了安，皇后拭了拭淚道：“太子來了，自有國事相商，哀家先出去了。”說著站起來，帶了眾太醫出去。
殿中只剩下夏承忠侍候著，夏承忠輕輕扶起皇帝，趙恒走到近前，仔細看著皇帝，不禁吃了一驚。
平時見皇帝，總是高高地在御座上，遠遠地隔著御案，他也只是低頭答話，從來未曾這樣近前正視著皇帝的臉。
此時，皇帝不著冠冕袞服，這樣軟軟的倚著床頭，蓬亂的頭發白多黑少，臉色焦黃，呈現出豆大的壽斑來，整張臉陷了下去，毫無生氣。此時的皇帝，再也沒有那種令人生寒的威儀，看上去，只不過是個病朽的老人而已。
他看著太子的眼神，也有些迷惑，似乎停了片刻，才忽然似回想過來，啊了一聲道：“太子嗎？”
太子恭恭敬敬地道：“是，兒臣給父皇請安。”
皇帝輕輕地吁了一口氣，道：“朕本來想再撐段日子，把手邊的事料理清楚了，也讓你好接手。”