崇禎十年閏四月，京師，紫禁城。
乾清宮內，寒氣逼人，燭火搖弋，似乎預示著大明王朝的命運，也如燭火一樣，搖擺不定。
大殿之內，一君一臣，隔著御案相對而坐，談到國事，都是神情莊重，眉頭緊皺。
與往年不同，今年的初春更冷，以至于皇帝和朝臣心驚膽戰，對帝國的命運憂心忡忡。
崇禎九年，也就是一年前，后金皇太極降服漠南蒙古，同年稱帝，改國號“金”為“大清”，正式建立清朝，改年號為崇德。
僅僅半年時間，皇太極親率十余萬大軍入侵朝鮮，是為丙子胡亂。皇太極率兵包圍了朝鮮君主李倧逃亡的南漢山城，崇禎九年正月二十二日，清軍渡海攻陷江華島，朝鮮世子嬪及兩名大君等人，都是成了俘虜。
正月二十八日，朝鮮接受了清朝提出的斷絕對明關系、向清朝稱臣納貢的盟約。正月三十日，朝鮮君主李倧身著藍衣，騎白馬，率世子及50多名隨從官員出南漢山城西門，在漢江南岸的三田渡向皇太極行三跪九叩之禮，改換穿皇太極所賜的貂裘謝恩。從此，朝鮮成為清朝的屬國。
更有甚者，清軍在班師途中，順勢攻陷了皮島，拔除了大明王朝在遼東沿海的最后一顆釘子，使得清軍再無后顧之憂。
“后金先是臣服漠南蒙古，后又侵入朝鮮，迫其結下“城下之盟”，攻克皮島。如此看來，我大明危矣。”
年不到三十，卻面容憔悴，眉頭緊皺的大明皇帝崇禎，首先開了口。
對身為帝國皇帝的崇禎來說，繼位以來的天災**，兵禍連連，讓他終日憂心忡忡、寢食難安。
自年初以來，旱災連連，北地赤野千里、民不聊生，地方官吏橫征暴斂，逼糧催科、盤剝百姓，以至于多地民怨沸騰，更有東虜步步侵凌，遼東局勢進一步惡化。如此時局，崇禎心中清楚，卻又一籌莫展，面對積重難返的時局，他不得不下《罪己詔》，希望能夠振聾發聵，一改官場**，以挽天下頹勢。
“張官設吏，原為治國安民。今出仕專為身謀，居官有同貿易。催錢糧先比火耗，完正額又欲羨余……
撫按之薦劾失真，要津之毀譽倒置。又如勛戚不知厭足，縱貪橫于京畿。鄉宦滅棄防維，肆侵凌于閭里。納無賴為爪牙，受奸民之投獻。不肖官吏，畏勢而曲承。積惡衙蠹，生端而勾引。嗟此小民，誰能安枕……”
官員**，欺上瞞下，魚肉百姓，致使官壓民反，天下大亂，內憂外患，朝堂卻無一人能提出有效的解決方法，可謂因循守舊，無一人可用矣。
“陛下無憂，所謂攘外必先安內。只需假以時日，先剿滅了流寇，再徐徐圖之，以中華之大，必能蕩平東虜，重現大明中興。”
回話的五旬清瘦大臣，乃是新任的兵部尚書楊嗣昌。其人乃是前三邊總督楊鶴之子，于一年前被奪情起用，其“四正六隅、十面張網”的圍剿計劃，得到了皇帝崇禎的欣賞。
“卿家所提的三點，攘外必先安內、足食然后足兵、保民方能蕩寇，其策甚合朕心。”
崇禎拿起桌上的折子，眉頭緊鎖。
“增兵12萬，步兵74000人，馬兵36000人，增加餉銀280萬兩，采取均輸、溢地、寄監學生事例、驛遞四途徑……”
“均輸”，即按耕地面積平均攤派，每田一畝，
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派米**，每米一石，折銀八錢，此項每年可征銀一百九十萬兩。
“溢地”，是指從萬歷六年至崇禎十年全國性耕地面積清丈后的新增耕地，以前加派遼餉時沒有作為攤派對象，此次一并加派，估計可增銀四十萬兩。
“寄學監生事例”，是出賣國子監學生的學歷文憑，為紈绔子弟開辟一條用金錢當跳板踏入仕途的捷徑，這筆收入難以準確估計，但應該數量不少。