初起家武舉，募海濱鹽徒為一軍。自胡宗憲為御史至總督，皆倚任。先大小數十戰，皆先登，殺倭甚眾。以功授都司。
宗憲被逮，先解官護行。宗憲釋還，先乃歸。御史按福建，巡撫王詢侵軍費，檄先證之。先曰：「先，王公部將也，不敢誣府主。」御史怒，坐先萬金，論死系獄，閱八年始白。萬歷初，用薦起圜山把總。歷登閫帥，以年老謝事歸。復起，辭不赴。
先為將有膽智，砥節首公。其處宗憲、詢二事，時論以為有國士風。
劉顯，南昌人。生而膂力絕倫，稍通文義。家貧落魄，之叢祠欲自經，神護之不死。間行入蜀，為童子師。已，冒籍為武生。嘉靖三十四年，宜賓苗亂，巡撫張臬討之。顯從軍陷陣，手格殺五十余人，擒首惡三人。諸軍繼進，賊盡平。顯由是知名。官副千戶，輸貲為指揮僉事。
南京振武營初設，用兵部尚書張鏊薦，召令訓練。擢署都指揮僉事，僉書浙江都司。遷參將，分守蘇、松。倭犯江北，逼泗州，鏊檄顯防浦口。顯測賊將遁，追擊至安東。方暑，披單衣，率四騎誘賊，伏精甲岡下。賊出，斬一人。所乘馬中矢，下拔其鏃，射殺追者。誘至岡下，大敗之去。賊出所俘女子蠱將士。顯悉送有司。明日伺賊出，潛毀其舟。賊敗走舟，舟已焚，死者無算。顯進秩三等。尋遷副總兵，協守江、浙。
三沙倭復劫江北，被圍于劉家莊。顯以銳卒數千至，巡撫李遂令盡護江北軍。顯率所部直入，諸營繼之，自辰迄酉，賊巢破，逐北至白駒場、茅花墩，斬首六百有奇，賊盡殄。而遂謂賊由三沙來，實盧鏜及顯罪。顯坐停俸。已，應天巡撫翁大立薦顯驍勇，請久任，帝可之。振武營兵變后，諸將務姑息，兵益驕。給事中魏元吉薦顯署都督僉事，節制其軍。顯挈蜀卒五百人往，一軍貼然。閩賊流入江西，大掠石城、臨州、東鄉、金溪，殺吏民萬計。詔顯赴剿，擊敗之陽湖，賊乃遁。
四十一年五月，廣東賊大起。詔顯充總兵官鎮守。會福建倭患棘，顯赴援。與參將戚繼光連破賊，賊略盡。而新倭大至，攻陷興化城。顯以兵少，逼城未敢戰，被劾，戴罪。賊以間攻據平海衛。他倭劫福清，謀與平海倭合。顯及俞大猷合于遮浪，盡殲之。平海倭欲遁，為把總許朝光所邀敗。乃盡焚其舟，退還舊屯。戚繼光亦至，顯與大猷共助擊之，遂復興化。錄功，進先所廕世職二秩。江北倭未平，廷議設總兵官于狼山，統制大江南北，改顯任之。顯行部通州，以敕書許節制知府以下，而同知王汝言不為禮，劾奏，鐫其秩。已，移鎮浙江。