車隊平安駛出大荒地，沒有狼群打擾，但是也沒有遇到野羊。魯西加曾經提議去大荒地里捕獵，不管是鴨子兔子還是羊，都能大大改善眾人的伙食。
“隊伍里有個尼爾，”魯西加說道：“這片地是堅古城的，尼爾家族說了算，所以帶著他——哪怕他只是個養子——氏族會議的巡邏兵也就說不出什么。”
在心底里，達貢是贊同這個提議的，但是他非常謹慎地什么也沒說，等著杰洛斯拿主意。車隊的頭目仔細思考了一會兒，至少吐了二十口眼圈，然后搖搖頭。他沒給出拒絕的原因，魯西加也沒有問，前者似乎是沒必要，后者似乎是因為沒用處。總之，車隊還是吃著長保質期的食物，再加上路邊挖到的野菜。
剛剛離開堅古城時，達貢認為自己將會看到豐富多彩的世界。而在三周后，他已然明白在外面每日的生活同樣充滿著重復和枯燥，所謂豐富多彩只能靠自己尋找、自己創造。跟著商隊，他向這些人學習安營扎寨，學習繞開路上的坑洼，學習在保持車速的同時去路邊搜集食物，學習用最短的睡覺時間恢復精神。黃昏，他會跟著矮人兄弟學習檢查車況，甚至做一些簡單的木工雕刻。
晚上，他一邊守夜一邊修煉，有時會拿出《化氣為石》再讀幾遍。隨著代數能力的提升，他開始覺得書里面的一些理論有問題，作者好像低估了數字在循環推進時的變化速度。正如瑞德說的那樣，書里面的一些結論是想象出來的，而不像是經過了細致的論證。
能夠發現前人的錯誤，這讓達貢看到了完成神靈任務的希望。《化氣為石》中許多理論都直接影響了后世堅古族人的修煉方法，若是能正確完成這本書，那它的影響將會非常深遠。與此同時，達貢也發現自己在計算能力上確實有很大欠缺，于是更加專注地向瑞德進行學習。不過他也多了一個疑問：干嘛不讓瑞德去改進修煉法？
對于這個問題，瑞德只說自己不合適，其他的全都閉口不談。“你還有閑工夫管我？三角形學會了嗎？要不要我來考考你？”
達貢最害怕瑞德對他進行考試，不光是代數，還有武技。在這個魂靈中間界，他曾經被瑞德一刀劈成兩半，現在對戰還是同樣的結論，這讓他難以理解。瑞德，怎么會比武器大師還要厲害？連父親都承認達貢已經很不錯了，需要費些力氣、小心處理才能戰勝，可瑞德總是一刀解決，絕不拖泥帶水。
明明這么厲害，但達貢向瑞德請教武技時，都會遭到嚴詞拒絕和辛辣諷刺。“告訴你吧，你的那些武技都沒用，除了強身健體和增加反應速度外，完全沒用！我不會教你沒用的東西，別那么貪心。”
仔細想想，達貢也覺得自己有些貪心。與他同齡的堅古族人不會這也學、那也學，而是會心無旁騖地只鉆研一門手藝。所有堅古族人都是這樣，一輩子磨練一門功夫，這才有了世界上最好的武器匠人、符文器大師和武器大師。
“我的要求和別人不一樣，我要求你多學，多掌握。”瑞德在這個時候就會搬出堅古眾神的任務。“你要改良法力修煉和符文咒語，那你就必須多學，知道前人的各種問題，才能對癥下藥。你的骨子里有種貪婪，將它引導向知識，對你會大有好處。”
在學習，在努力學習，知識正在武裝達貢的頭腦，不過這種變化從外面看不太出來。金狗商隊的眾人覺得達貢是個好奇、勤奮而熱心的人，叫他“矮人王子”的時候少了，直呼其名的時候多了。就這樣一路向北，路兩邊多了些牧場，多了些羊群和堅古族牧人，車隊的早餐里也就見到了奶酪。道路的前方，就在丘陵和峽谷的夾擊處，堅古族國度的東北邊界——陷馬堡——出現在視野之中。