“巧得很，”徐長卿眼中掠過一絲精光，“就在姜家表少爺和程家小娘子所居村落附近。隔著一條河溝，遙遙相望。”
盛長權指尖在桌面上輕輕叩了一下，若有所思。“知道了。下去吧，辛苦了。”
“是。”徐長卿躬身，如來時般悄無聲息地退了出去。
盛長權重新拿起筆，目光落在攤開的書卷上。
窗外，夜色正濃，仿佛能吞噬一切。
城西田莊，林噙霜的囚籠，姜興宗的棲身之所，還有那個有些特別的小女娘程少商……命運的絲線，在無人察覺處，悄然纏繞，他嘴角勾起一絲極淡的弧度，轉瞬即逝。
……
西郊外。
汴京城的喧囂，被重重城墻隔絕在外。
寒風如同裹著冰渣的鞭子，抽打著裸露的田野和低矮的村落，離那偏僻的盛家田莊不遠，隔著一條結著薄冰、蜿蜒如蛇的河溝，散落著幾戶人家。
其中兩處相隔不遠的小院，顯得格外孤寂。
一處稍顯齊整些的農家小院里，姜興宗正裹著半舊的棉袍，就著窗欞透進的微弱天光，伏案苦讀。
屋內陳設簡單，僅一床、一桌、一凳，墻角堆著些農具和柴火，火盆里的炭火“噼里啪啦”地燃著，驅散著刺骨的寒意。
姜興宗為人端正，不愿依托于盛家的權勢，故而縱使是盛長權有意幫托，他還是克己守禮，在書院閑暇之余，獨自在這處僻靜院落安身，租金低廉，遠離城中浮華，正好埋頭讀書。
這冬日雖寒，但有書為伴，倒也不難熬。
而隔壁那處看起來更“輝煌”院落里，實則里面“敗絮其中”。
沒錯，那便是程家小院。
屋子里，程少商裹著單薄的舊衣，縮在冰冷的炕上，懷里抱著唯一還算暖和的棉被，凍得嘴唇都有些發青，她身邊只跟著一個同樣凍得瑟瑟發抖的小丫鬟蓮房。
“姑娘，喝口熱水暖暖吧。”
蓮房端著一個普通的粗陶碗，碗里的水冒著微弱的熱氣。
她們主仆二人被送到這里已經時間不短了，除了幾件舊衣和一袋粗糧，幾乎身無長物，程家那些“長輩”，打著讓她“靜心思過”的旗號，實則與棄置無異，連過冬的炭火和厚實衣物都克扣得厲害。
前一陣子，若不是盛長權幫襯，程少商怕是早就已經一命嗚呼了。
程少商接過碗，冰涼的指尖觸到碗壁，才感覺到一絲暖意。
她小口啜飲著熱水，目光透過糊著破麻紙的窗戶，望向外面灰蒙蒙的天。
這日子，比她想象中更難熬。
缺衣少食，寒冷孤寂，若非她心性堅韌，又有蓮房相依為命，怕是早就撐不住了。
她腦中不由得又閃過那次昏迷中，恍惚間見到的名叫盛長權的少年郎……
如天神般出現，救她于危難——那點微末的銀錢和藥物，在程家富貴眼中不值一提，可于那時的她，卻是雪中送炭的救命稻草。
這份人情，沉甸甸地壓在她心頭，總想著要還。
“蓮房，你說，”程少商的聲音帶著點鼻音，是凍的，“那位盛家六公子，此刻在做什么呢？聽說春闈就要開始了……”
她消息閉塞，只隱約聽梁老伯說過，盛家公子也要參加這次春闈。
蓮房搖搖頭：“奴婢不知。不過盛公子那樣的人物，定是前程似錦的。”
她頓了頓，有些遲疑地壓低聲音，“姑娘，您總想著還人情，可咱們現在……連自己都快顧不上了。”
程少商抿了抿唇，沒說話，只是把懷里的棉被裹得更緊了些，眼神卻越發倔強。
人情債，最難還，也最不能欠。</p>