凡是疆土的分界線，多數是以自然形成的山川河流走向為界，大至隋朝和高句麗、契丹、奚族、突厥、西域諸國的國線，小至鄉界，莫不如此。大湖區中部和南部的邊界也不無例外。
大湖區中部和南部之交的西邊是戈壁阿爾泰山山脈，這是金山一條支脈，就像是金山伸出來的一條手臂，自西北向東南公私延伸數百里之后，止于扎而爾河橫流那一段，山脈上覆蓋著郁郁蔥蔥的森林。交界東邊的于都斤山山脈到這里，又恰好呈現“（”的形狀，所以這片草原被擠得窄窄的。
因為眾多河水橫穿和崩塌的緣故，戈壁阿爾泰山山脈形成了有幾十個大小不一的隘口，這些隘口便成了往來行人的天然通道，其中以山脈東部的阿爾泰、漢受降城、巴彥布、扎拉最為有名。
在這橫亙在小草原的眾多城池和隘口中，最值得一提無疑位于阿爾泰以東、巴彥布以西的漢受降城：這個看似不起眼的夯土城是一座歷史悠久的榮耀之城、凱旋之城，它是大漢王朝為了接受匈奴左大都尉投降而建；城池建成以后，左大都尉和他的部屬自縛來此向漢軍乞降；這也使它在眾多耳熟能詳的受降城中，是唯一一座為接受敵人投降而建的受降城、是距離中原最遠的一座受降城。
到了現在，漢受降城的城墻早已殘缺不全，可是方圓數百里內的牧民部落之中，仍舊有一些與漢軍有關的神話故事；而漢軍的光輝事跡，經過牧民世世代代的口口相傳，早已被神化了。
慕容卑殘部所走的就是漢受降城，這一帶山高坡陡、戈壁灘遍布,四座城池皆是易守難攻。幾經思索,于是他便搶占了位于小草原以北的漢受降城，為阿史那俟利弗設大軍進入大湖區中部提供便利。雖然他也知道南部的阿爾泰、巴彥布、扎拉同樣重要，但是他的兵力嚴重不足，不敢分兵去占領,所以也只能眼睜睜看著小股隋軍將它們一一占領。
慕容卑經歷了一連串的失敗,深受打擊，僅只數日時間,就變得神色憔悴、形同枯槁,他此時正坐在漢受降城城主府的大廳里默默思考著，當他想到慘淡的前景之時,不禁悠悠的嘆了一口氣。
算起來,從楊集北伐至今，還不到兩個月時間，但是在這段時間內，他就像坐了一遍“過山車”一般,在楊集北伐之前,他雄霸大湖區,實力也不弱于薛延陀、契苾歌愣,只差一步,他就能統一大湖區。但是這短暫的輝煌,并沒有給他帶來任何好處,只因他對隋朝陽奉陰違、向東突厥效忠的一念之差,招來了楊集的討伐和報復。
在之后的短短一個多月時間之內,就被楊集打回了原形。對于已經落入隋軍之手家眷和親屬，慕容卑已經懶得去關心、懶得去想了,但是他這里的能戰之兵，已經不足四千了,而且士氣萎靡、軍心渙散；糧食的不足、家眷的被俘，又令將士們充滿了悲觀和絕望的情緒。
慕容卑雄霸大湖區的野心已死,現在只想在守住漢受降城這個前提下，盡量讓這支兵馬完整的保留下來,因為他知道作為一個前去東突厥的外來者,若是沒有一支兵馬，根本不可能很好的立足。
“大汗！”慕容盛神情嚴肅的來入大廳，向慕容卑行了一禮，緊張的說道：“據斥候來報：李靖率領的兩萬多精騎已經出現在兩百里之外；他顯然是擔心阿爾泰、巴彥布、扎拉失守,所以他昨天也沒有休息，而是連夜行軍。”
“什么？”慕容卑聽到李靖大軍將至的消息,心中大為緊張,一下子就從胡凳上彈了起來，焦急的問道：“消息可信嗎？”
“非常可信！”慕容盛很肯定的回答了一句，向慕容卑建議道：“大汗，我軍內部軍心動蕩、糧食將至；外無援軍。要是繼續守下去，必然是敗亡一途。我認為最好是出路是趁著李靖大軍未到、棄城南下。”
慕容盛知道阿爾泰、漢受降城、巴彥布、扎拉排成了一個“人”字形，而漢受降城則是位于“人”字的上部；另外三城被小股隋軍占領以后，他們就被包圍在了漢受降城,若是李靖的大軍再從北方殺來,他們將插翅難飛。
更重要的是軍糧只夠大軍一天食用了，他們最好的出路就是集中全部兵力南下,然后拿下西南方的阿爾泰，這樣一來，既能跑出包圍圈,也能以阿爾泰之糧補給軍隊，否則的話，阿史那俟利弗設大軍還不到，他們就完蛋了。
可是慕容卑的想法和慕容盛不同，雖然說阿爾泰、巴彥布、扎拉隋軍士兵都不多，他也的確是可以棄城南逃。但是他如果連一個關鍵的戰略要地都守不住，日后又有什么面目去見啟民可汗？又如何在東突厥立足？所以為了日后的榮華富貴，他絕對不能退，必須在這里守到阿史那俟利弗設大軍。