在上古時代，其實還有一條不比長江、黃河短的大河，那就是發源于祁連山的弱水，弱水流至甘州居延澤后，在草原上蜿蜒向東，最終匯入遼東的遼水。只是這條河主要以冰雪融水為主，有著水量小、水勢平緩的特點，再加上草原風沙大、水土流失嚴重等問題……所以變得弱水河的河床越來越小、越來越小，終于被一片片草原完全代替。
不過高山上冰雪融水匯集成的無數條河流、以及充沛的地下水仍然在滋養著這片大地，當它們流到低洼處時，最終和地下水在草原上形成一面面巨大的湖泊，比如說甘州居延澤、涼州休屠澤和白亭澤、朔州乞伏泊等著名的大湖，都是以前的弱水河道。
弱水的長度雖然不復以往，可它曾經的河道、流域，至今仍然是水源充沛、牧草豐美的富庶草原，但同時，也是中原王朝、游牧民族的對峙前沿。中原強盛之時，胡人向南稱臣；中原孱弱之時，胡人以此為根基，然后再縱兵南下，若是打不過，那也只好遠遁他鄉了。
中原王朝為了防止胡人、或是威懾胡人，每到強大之時，便在長城以北駐軍，弱小時,則收縮到長城以南,久而久之，便在草原上留下許多個軍事堡壘。而在涼州以北,比較著名的軍鎮是漢朝建立、至今還在使用的范夫人城。
范夫人城位于居延澤東北、烏蘭湖東南，四周是一望無際、沃野千里的大草原；它在和平時期，是大隋王朝與突厥十分重要交易集市，中原商人、突厥人、鐵勒人、粟特人都將自己的商品拿這到這里交易；如果到了戰時,那便是涼州軍東進突厥大草原、北上突厥北汗庭的重要關卡,隋軍只有將這顆釘子拔除，才能保證后方不受威脅。
當阿史那俟利弗設兵敗至此，近十萬大軍全軍覆沒的消息也如同長了翅膀一般，很快就傳遍了這片草原,
與此同時,衛王楊集率領的五萬大軍，已經殺到了百里之外的野狼湖，隋軍過處,殺得草原之上寸草不生，無論男女老少，盡皆殺無赦。
隋軍的強勢來襲使范夫人城人心惶惶，則周圍所有經也知道隋軍來襲擊，紛紛響應酋長的號召，攜家帶口來城里避難。
這也是周邊牧民的生存之道，他們以范夫人城為中心，和平時期分散在四周,若有大戰來臨,牧民立即進城避難，青壯協助軍隊守城,老人和婦女負責做飯。這也是千百年以來,各個民族在戰爭時期，努力保存人口的有效辦法。
但是東突厥西部經此一敗,算是被楊集打殘了,如今城內雖然集中了三十多萬人,但這些人以老弱婦孺為主,青壯雖然沒有一一統計，可是阿史那俟利弗設能夠聚起三萬控弦之士,已經相當不錯了。
雖然他已經讓突厥北汗庭那兩萬名守軍前來助戰，可是楊集推進速度實在是太快了,那支軍隊若是到了這里之時，城池恐怕已經失守了。
稍微讓阿史那俟利弗設安心的是，他的弟弟阿史那步利設得到他的求救之后，立刻從東北方的獨洛水流域率領兩萬精兵來援，并且在中午之時抵達了。
阿史那步利設安頓好軍隊，便焦急的來到城主府，他見到阿史那俟利弗設和史蜀胡悉正在商議，便大聲建議道：“兄長、史先生，守城非我們之所長,依我看，干脆出城去打好了。”
“我怎不知？”阿史那俟利弗設一路逃到這里,然后又緊急備戰，變得十分憔悴，他看著斗志昂揚弟弟,苦笑道：“但是經過大湖區一戰，這附近的膽魄都被隋軍殺散了，此時聽說楊集帶兵來襲,他們寧可餓死在城里，也不愿出去打仗了。只憑你那兩萬精兵，又如何斗得過楊集的大勝之師？”
“就算消滅不了隋軍，我們也應該把他們趕回涼州！”阿史那步利設昂然道：“我們怎么說也能湊出五六萬名勇士，要是這么躲在城里，我突厥顏面何存？”
“連靈魂都沒有了，要什么顏面？”阿史那俟利弗設看著年輕氣盛的弟弟，仿佛看到了出征前的自己，他苦澀的說道：“我們突厥人的脊梁、魂魄早就被楊爽、楊素、楊廣、楊集等人打光了，父汗本來是想讓我打敗楊集、重塑大突厥的膽魄。可是誰料那楊集詭計多端、技高一籌，又把我打敗了。要不是天神庇護,我早就死了。”
阿史那步利設皺眉問道：“那你是怎么想的？”
“據說隋軍分別從靈、豐、勝、云、朔州北上，擺出了一副大戰的架勢，想必父汗是沒法調兵來援了。”介紹完東部的情況，阿史那俟利弗設向弟弟說出了自己的想法：“現在對我們東突厥來說,最重要的事情是如何生存下去。依史先生之見，我們最好是派人去跟楊廣談判。說我進軍大湖區,實乃是幫助大隋消滅慕容卑，之所以和楊集起沖突，是楊集為了軍功，忽然打了我們一個措手不及，只要楊廣愿意終止大戰，無論是牛羊戰馬還是金銀珠寶，我們都可以給他。”