“你用不著在這挑撥離間禍害玉林師兄，他什么樣的品性我知根知底。”桂音才不受這套，忽而提高嗓子大喊：“傻丫、傻丫！”
喬四隨她眸光的方向望去，傻丫手捧一束花朵正蹦蹦跳跳往這邊跑來。
他暗罵晦氣，把肚兜揣進袖籠，陰惻惻瞅了桂音一眼，起身邊拍打衣擺沾上的塵土，邊踱步離開。
傻丫覺得那模糊的背影像是喬四，又看桂音渾身濕透的從水里站起，走兩步軟了腿跌坐在地上。
傻丫把花束遞到她面前，沒心沒肺地笑，“美不美？”
這花遠看像草地上鋪的一大塊紅布，近看卻花瓣橘黃里略帶些紅，猶如她被喬四奪去那肚兜的顏色。
她呆愣愣半晌，猛地一把抱住傻丫哭了起來。
傻丫看著被壓碎碾爛的花朵浸出汁水，漿得衣裳紅紅黃黃，驀然福至心靈，笨拙地抬手拍拍桂音的后背，“桂音不哭啊，方才的事我誰也不說，葉太太面前不提，玉林師兄也不告訴。”
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萬國旅店聽著招牌唬人，不過是江南隨處可見、提供給異鄉飄泊客歇腳的地方。
這里唯與旁處相異的是進門有個四四方方的院子，種著一棵梧桐，兩株丹桂，一矮排雁來紅，粉白墻邊擱口土黃大水缸，缸壁凸起兩條淡金龍蜿蜒作浪。
廚房婆子是個肥壯的婦人，把鐵條箍實的木桶甩上去，聽得嘩啦啦水響，一輪月影被攪得稀碎。
跑堂伙計托著黑漆長盤，里有兩碗冒熱氣的面條，他騰出只手，用肩上搭的白巾擦拭一腦門汗，八月里依舊燥悶潮熱，看了一眼踏垛旁跪著個俏生生的女孩兒。
他搖了搖頭，如今世道艱難，誰愿意多管閑事呢，蹬蹬蹬踩著褪紅的木梯上二樓，走到靠里一間，叩了叩，拉長聲調喚道：“老板，你要的一碗排骨面，一碗爆鱔面。”
“進來。”內房傳來沉穩的嗓音。
伙計推門，門虛掩著，吱呀打開，有兩位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢掛的圓月。
待伙計退下，桌前男客先端過一碗排骨面，一邊催促：“燕衡還不趁熱來吃。”
燕衡是許廷彥的字，他收回視線，回身淡笑著走近桌坐下，拿起筷箸，另個人已三五筷下肚，咂吧著骨頭感嘆：“在京城這些年，最掂念三樣物，桂花香、許廷彥、還有這三鳳橋的醬排骨，今日皆得，乃登人生極樂。”
許廷彥忍俊不禁，此人名喚周希堯，是同鄉亦是國子監同窗，同為殿試三甲，感情篤厚。
后來他棄了仕途從商，周希堯則一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢調江南知府，妻兒在后，他先自匆匆而來，途中銀兩用盡，只得捎信給許廷彥求助。
“沒見過如你這般落魄上任的朝廷命官。”許廷彥搖搖頭，夾起一筷子爆鱔給周希堯：“如今醬排骨沒吃這個時興，是用麻油炸酥加醬油姜汁白糖和醋烹鹵，別有另番滋味。這里烹的味道差些，有空暇來我宅里，廚婆是杭州人氏，熬的鱔鹵最正宗。”
周希堯嘗了嘗，道有股子泥腥味，還是愛吃排骨。
許廷彥便自己就著醬湯吃了大半碗，倒了茶漱過口，問他京城如今吹的是什么風。