三姨娘忍氣吞聲，在老太太這里容不得她插話。
許廷彥放下手里茶盞，撩袍站起，給許母作一揖，語氣從容道：“母親怕是有所誤會，是我要納那小花旦為妾。四喜班戲頭喬四葉氏貪婪多詭，還煩得您出面斡旋，我先去穩住周大人，靜候母親佳音。”語畢即身影灑灑離去。
許母半晌沒回過神來，“他說什么？他要納那戲子為妾？我沒聽錯吧！”
“沒聽錯！是二哥親口說的。”廸彬側頭朝那倆呆女人望去，嘴里嚷嚷：“還不快來扶我一把，站不起來了，哎呦，腿麻了！”
許廷彥腳步輕快走出房門，穿廊過院抵至前廳。
周希堯邊打呵欠邊吃濃茶提神，見得他倒精氣神足，忍不住拿言戲謔：“大晚上拉我來陪你唱戲，事可馬到功成？”
許廷彥噙起嘴角，微微一笑。
許母依舊坐在紅木大床上，接過李媽手中那碗燕窩粥，拈青瓷調羹舀一匙吃，燙了嘴角。
這李媽端來什么東西都是滾燙的，說過無數遍，她不長記性，她也不長記性。
管家許雋脊背筆挺扣手而站，兩步遠的案臺上，銅爐里伽南香燃成一堆銀白灰，也不知順手清爐點香。
每年里攛掇著要加工錢，可伺候主人的心卻在逐年掉價。
終有日忍無可忍，她就無需再忍，把這些恃寵而驕的老仆子皆換掉。到那時他們追溯起現在的所作所為，是否會流下悔恨的眼淚？
許母心底感覺莫名的解氣，忽又被一股子恐懼給鎮壓，若招來的新仆如喬四葉氏這般，還真指不定誰會流下悔恨的眼淚呢！
許母微抬頸子，從眼皮子底瞧人，燭火昏昏蒙蒙照不遠，喬四葉氏面目模糊，他們黑魆魆的影子被拉吊得細長，仿如兩條大蟒，彎彎曲曲沿著粉白墻壁爬過窗牖、繞上房梁頂，陰森森朝她撲來。
“唉喲！”她的手不知怎地一抖，半碗濃稠燕窩灑在棗紅的踏腳板面上。
李媽急忙轉身去拿帕子，聽得葉氏還在那喋喋不休：“小桂音芳姿獨絕，秀骨天成，喉音更賽蕭管，我們花費大筆銀錢特聘吳下名師肖蓮芳授藝問業，專心練功吊嗓白養些年，如今技藝精純才登臺唱兩場，已是座無俗客，地絕纖塵，京城劇院多的是王爺貴胄捧角兒，到那時她還不知會何等風光，銀錢多的數不動……唉喲！”
她眼睛被路過的李媽手里帕梢擦到，刺剌發癢，像飛進了蟲。
喬四接了話頭道：“小桂音嬌花一朵，我們戲班里誰不疼她，尤其我這婆娘把她當親閨女似的，管得緊，到哪都跟進跟出，像護自個的眼珠子。太太大抵不曉，咱桂音還是個雛兒，這在戲班子可不多得哩！如今二爺要納她作妾，我們雖舍不得，也深知胳膊擰不過大腿，一千兩是這些年教養費，實不算多，對你們這樣的大戶人家也就毛毛雨了。”
一千兩？！不知道誰嘶地一聲倒吸口涼氣，這簡直是在敲竹杠。