夜幕也快降臨了，高岳便將芝蕙方才所送的五十貫現錢，送到那兇肆里，暫且將張譚的尸身也安頓在彼處，便和其余二位返歸務本坊。
衛次公寄宿在務本坊西曲的邸舍里，高岳便和劉德室返歸國子監。
回去后，太學生和學官聽聞張譚橫死的消息，無不悲愴莫名。
然而，春闈的考試還必須要繼續進行。
第二天，來到禮部南院的舉子，便只剩下六百上下了。
之前所坐的東廡廊下，高岳默默地坐在那里，他看看右邊，劉德室已經下第了，而后又往往對面西廡廊靠著中堂門的那個角落，原本佝僂呆在那里的張譚也死了。
前后只剩下獨孤良器、鄭絪還有衛次公了。
開考前，高岳又買了小宦官霍競良的一甌清茶，擺在書案上，咕咚咕咚喝了數口，開始靜下心思：
不管這場靠的是策問，還是詩賦，他九成九都要下第的。
那么那個侍女芝蕙所屬的主人，又因何非要結識他呢？
當潘炎潘侍郎再次在前廳坐下后，那個叫黎逢的又是最后一個赴場的，也不坐在廡廊下，鋪席就專門坐在前廳的階下，好像是根本不懂禮數，也好像是有意而為之似的。
而前廳樓宇上，常袞、楊綰和那個表字為“士安”的蒸胡老者再度坐在各自榻上，監察著禮部試第二場。
開考前，常袞似乎不經意地問那老者一句，“小楊山人的事，圣主的態度如何了？”
蒸胡老者漫不經心地啜了幾口茶，接著回答說，“安心，圣主仁慈明睿，這次只誅元載一門，連王縉也只是貶斥括州刺史而已，小楊山人雖和元載交契深厚，可畢竟沒有任何違背國典之處。依我看大約就是罷黜而已。”
常袞便“唔”的聲，可臉部表情明顯是有點愉快的，并暗笑起來，“小楊山人若如此處置，怕是令狐員外郎要惱怒非常了。”
而那蒸胡老者，也明顯看出常袞的喜悅來，不過隔著騰騰的茶霧，常袞卻看不到他的表情。
這時其下前廳處，令狐員外郎高聲喊道，“二場，策問五道！”
原本最重要的詩賦，看來今年徹底淪為第三場。
言畢，前廳上懸起了五塊木版，上面寫著五道問題，而垂簾也同時一面接著一面地放下來。
高岳看著第一道策問，喃喃讀著：
“問，古之善為政者，在得人而已，在求理而已。周以功德詔爵祿，秦以農戰居職員，漢武帝詔察茂異可以為將相者......我唐或計戶以貢士，或限年以入官，事有可行，法有可采，制度當否？悉期指明。”
高文讀完，凝起雙眉，“這道策問專談人才選拔制度的，我倒是可以寫點東西的！”