瑞獸九鼎香爐中燃著淡淡的香，這味道頗厚重，似乎是檀香。乍一聞到，呂玲綺忍不住微微擰起眉，卻又不好多做動作。
雖然民間多已用椅凳，但正式場合依舊是以坐席為主的跪坐為主，本朝也以跪坐為尊。因此殿中設坐皆是坐席。此刻殿中空空蕩蕩的，顯得愈發冷清。
秦太后坐在上方低頭翻看書卷，許是光線原因，呂玲綺看不太清她的神色，只覺得那張臉定是端莊嚴肅，不茍言笑的。
她梳的是尋常高髻，發髻上簪了一只漂亮的金鳳攢珠簪子，穿了件家常的暗色萬字紋寬袖外衫，只略施粉黛，眼角隱有細紋，卻能看出來年輕時候是個英氣逼人的女子。
周夫人領著周煜與呂玲綺跪拜道：“拜見太后。”
蔣尚書到了太后跟前，俯身湊近秦太后耳邊說了些什么，秦太后聞言方才放下手里的奏牘，漫不經心地“嗯”了一聲，道：“哀家已知道。”
這話顯然不是對他們說的。這聲音在大殿里回蕩著，頗顯冷清。
秦太后直起了身子，并不急著叫他們起來。她的目光先是放在了周煜身上，道：“這是吳侯的兒子吧？已這般年紀了。”
周煜俯身又朝秦太后拜了拜，道：“周煜拜見太后。”
“倒是個很俊的孩子，聽說人也聰明。吳侯生了個好兒子。”秦太后的目光略過周煜，放在了呂玲綺身上。她看了片刻，方才道：“都起來坐吧。來人，看茶。”
三人依次坐定，旋即有侍女上來為三人奉茶。
秦太后也放下手里的奏牘，押了口茶，問道：“一路上來辛苦了不少吧。哀家聽說，你路上病了？”
“多謝太后掛懷，臣婦只是偶感風寒，已然無礙。”周夫人恭敬地回答道。
秦太后頷首，道：“想來一別多年，你的兒女都已到了成家的年紀了。”她仿佛嘮家常般，隨意道：“當年哀家臨別江東之時，你一對雙生子尚且還在襁褓之中。轉眼竟然已過去這么多年了。”
“當年與太后一別，已有十六載了。”周夫人道：“只是太后風采依舊，不減當年。”
秦太后聞言便往周夫人這里望了望，卻微微笑了一下。她一笑，便能看出眼角細碎的皺紋，即使保養得得當精致，也難免為歲月蹉跎。
“聽說你大女兒身子不大好，果有此事？”秦太后喝了口茶，隨后又漫不經心地掃了一眼周夫人。
周夫人聽到這里簡直不能自已，眼含熱淚叫了聲“太后”，正要起身再拜，卻被秦太后制止：“懷英，你這是做什么？不過是與你嘮兩句家常而已，你如此激動作甚？”
似乎是情急，秦太后叫了周夫人的閨名，隨后意味深長地道：“難道，你以為哀家要害你不成？”
“太后見諒，臣婦實在是……”周夫人說著眼淚便要落下：“小女身子一直不好，這些年她不知吃了多少苦遭了多少罪……”
秦太后驟然嘆息，“罷了罷了。提起這些作甚？好端端的，你又哭起來了。”
周夫人忙止住了眼淚，秦太后的目光落在了呂玲綺身上，旋即又移開。
“你有兒有女，豈非很好？況且你兒子又爭氣，”秦太后道：“可比哀家強多了。大半輩子了，想要的東西卻一樣也沒得到。更別提兒子了。”
當今天子并非太后親生兒子，雖然從小便在她跟前養大，但畢竟不是親生。太后行事雷厲風行，不容天子反抗半分。這話聽來，倒是隱隱有悲涼之意。
呂玲綺心里暗自想著。但又或許，這只是秦太后希望天下人認為她不過一尋常婦人。所說之詞與所做之事，未必真有干系。
秦太后搖了搖頭，隨后又半笑著道：“哀家本是覺得，你女兒必定是個又聰明又可愛的孩子，年紀大了，就想找人說說話。皇室凋零，宗親里頭的孩子沒一個靠得住的。沒想到你這個做母親的倒是疼女兒，竟也舍不得讓哀家看她一眼。”
這話算是將事情挑明了。雖然稱不上責備，語氣也算是委婉，但言語當中已經隱隱有不快之意。
周夫人何其警覺，連忙上前俯身道：“太后恕罪……”
“哀家能怪你什么呢。”秦太后在上方幽幽開口，隨后又瞥了呂玲綺一眼：“罷了罷了。你也是愛女心切。咱們都是女人，女人才會最心疼女人。有個小姑娘，當然要在身邊千嬌萬寵了。哪里肯讓她吃自己吃過的苦，受自己受過的難？”
周夫人道：“小女身子不好，自小多災多病，只怕不宜在太后身邊侍奉。”