不管怎么說，孝德九年春季到來，整個帝國京城都在為春闈而轟動。
禮部考院門口，車水馬龍。舉子一個個的排隊走入考院，進號前，先進行搜檢：必須穿拆縫衣服，單層鞋襪，皮衣不得有面，氈毯不得有里；禁止攜帶木柜木盒、雙層板凳、裝棉被褥；硯臺不許過厚，筆管須鏤空，蠟臺須空心通底，糕餅餑餑都要切開等等。以上問題一經發現者，立即拖出去，取消考試資格，三科內不得再考。若情節嚴重者，上報主考官，取消舉人資格。
林如海身為這次春闈的主持人，站在禮部大門前，面色淡然、渾身上下卻帶著不怒自威的氣勢，讓許多舉子在看到他時，就不自覺地低下了頭，乖乖接受巡防人員的檢查。
所謂居移氣養移體，林閣老何等高高在上的人物，自有胸懷氣度，自然能震懾住一群秀才。
每人領了三根蠟燭后，便低著頭默默的走進了號房。
號房長五尺，寬四尺，高八尺，面積狹小，味道腥臭，房間角落里因垃圾堆積而形成的厚重污垢也未清除干凈，能很明顯的看得出來，這些號房是經年未修，臨時打掃出來做會試場所的。一些富貴人家的子弟剛進去時，因著惡劣的環境，忍不住差點嘔吐出來，可也沒辦法，在他們一進去后，號房的鐵欄門就立即封鎖了，他們便是想后悔出去也來不及了。
會試三場，分別是三月初九、十二、十五三日，每次都是前一日入場，后一日出場，因此各舉子要在號房里呆六天，那樣骯臟惡劣的環境，加上天氣嚴寒、衣裳單薄以及精神上的壓力，讓許多舉子一出場就病倒了，邢岫煙的夫婿李文斌、湘云的夫婿葉平嵐也不例外。
不同的是，李文斌從小在鎮里長大，便是家里富貴些，也沒到世家公子出入非車馬轎子不動、樣樣都要丫鬟小廝時時跟隨伺候的嬌貴程度，底子堅實，又為了科舉特地隨武師練過一段時日，因此在邢岫煙衣不解帶的照料下，很快康復了。
唯有葉平嵐，家里貧寒時，他年紀并不大，才不過兩、三歲；家里起來后，祖母、母親又要樣樣比著京城里的世家置辦，他又是次子，家里也寵他，什么事情都先著他，故他幾乎是在富貴窩里長大的，說是飯來張口、衣來伸手。后來娶了湘云后，因湘云家世的關系，他們的日子過的更精細了，夏天用冰、冬天地龍，米要上用的胭脂米，炭要不會冒濃煙的銀霜炭，茶非雨前茶不喝，糕點蜜餞，非京城老字號的不吃，總之是怎么精貴怎么來。
因此，他哪受過這樣的罪？初九從號房出來，就惡心的吃不下東西；十日勉強用了些點心，十一日又進去了，十二日出來便臉色慘白，腳步虛浮，湘云便命人給他灌了幾碗子參湯下去。葉家大嫂在一旁看著他氣喘面虛的樣子，忍不住說道：“要不就不考了，找個大夫來給二弟看看，到底還是要先顧命的。橫豎二弟如今都是舉人了，也夠了，等過了一兩年，家里給捐個官，也一樣出仕。”
湘云一聽，就拉下了臉：不考？這時候說不考？還要不要臉面了？說出去忒丟人了。何況捐官哪有正經出仕來的體面？將來同朝為官，邢岫煙和崔妙玉的夫君是正經科舉出身，天子門生，賈迎春的丈夫雖然武職轉文職，卻也是京城有名的神探。
而那薛寶釵的夫君林昭，雖然也沒有參加科舉，卻是天下能臣，詩詞歌賦可以吊打所有人，年紀輕輕便是做了一品高官，忠勤伯爵。
更不用說根本無需科考的黛玉、寶琴、惜春他們三家的夫婿了。