徐穎家，破堂屋之中。
全家都在，愁眉苦臉，茫然等待著世界末日。
昨天上午，費家惡奴已來過一次。
說徐穎打壞了費少爺，讓賠十兩銀子湯藥錢。又清算往年積欠的租子，加上滾動利息，一共折銀四兩七錢二分六厘。
家里省吃儉用，總算養大幾只雞，眼看著就能下蛋了，全被惡奴捉走抵債。
甚至，家中糧食也被奪走，讓他們今后無米下鍋。
惡奴們離開時說：“老爺仁義，允你們拖欠田租，便是少爺被打壞了，也不將你們逼上絕路。這般慈善的老爺，整個鉛山上哪找去？也算你們八輩子積德。老爺說了，再給你們一天時間，把剩下的銀錢湊足便罷。若是湊不齊，那就準備好田契過戶。咱家老爺真真善心，只要田皮，田骨還留給你家。今后可要記得老爺恩德！”
全家嚎啕大哭。
若按新中國的劃分標準，徐家也曾富裕過，可評為“富裕中農”：有自己的土地，生活還算富足，但無力雇傭長短工。
但十年前，鉛山大災，旱蝗齊至。
徐穎的祖父、祖母相繼餓死，父親兄弟三人，帶著全家逃荒求生。
逃荒途中，徐穎的大哥、大姐、堂哥餓死，堂姐被賣給牙婆換糧食。徐穎的二叔也餓死，嬸嬸后來改嫁。還沒結婚的三叔，入山做了土匪，至今音訊全無。
幸而遇到好官，知縣笪繼良上任，立白菜碑，施粥放糧，以工代賑，徐穎全家總算沒有死絕。
回鄉之后，只能借高利貸種地。
利滾利，連利息都還不起，田產陸續被收走大半。
一下子從“富裕中農”，變成半耕半佃謀生，還得打短工的“下中農”。
如今又遇這種事，看來僅剩的土地也要沒了，等待他們的結局是成為“貧農”。
……
“就不該讓三子讀書，老實種田哪里會闖禍……”徐父臉上有傷，是昨天被打的，嘴里反復嘀咕著幾句話。
徐母無聲流淚：“總得有個念想，萬一考上秀才呢。”
徐父不敢反抗惡奴，只能責怪妻子：“秀才沒考上，倒闖了天大禍事。三子買書買筆的錢，還不如給浩娃娶親討媳婦！”
浩娃，是徐穎的堂哥徐浩。
二嬸改嫁時，不便帶著拖油瓶，就過繼給徐父喂養，今年二十歲了還沒成親。
徐浩老實巴交，性格有些沉悶，他說：“三弟打小就聰明，是該去讀書的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚幾年成親也行。”
徐母低聲說：“要不去尋珍娘和姑爺幫忙？”
珍娘，是徐穎的姐姐徐珍，嫁給鄰村一個普通農戶。
徐父搖頭說：“珍娘能幫上什么忙？她還沒出月子呢，這事莫要讓她知道。”
全家再度陷入沉默。
只有徐穎的弟弟徐茂，三歲小屁孩兒一個，還拖著鼻涕滿地玩耍，不明白家里的天就要塌了。
左等右等，徐父出了堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠遠打望費家惡奴的身影。
一直沒有出現，仿佛劊子手的刀，始終舉著不砍下來。
惡奴沒來，卻等來三個學童。
費如鶴穿著華貴絲袍，一看便知是富家少爺。
徐父自慚形穢，不敢與之直視，埋頭問候道：“少爺安好！”
不管是哪家的少爺，反正先問候總沒錯。
徐母卻認出他們，知道是兒子的同學，連忙回屋倒水：“少爺們請喝水。”
一路走來，費如鶴確實渴了，接過陶土碗就猛灌。他是尋機出來玩耍的，懶得管這種破事，對趙瀚說：“你來講吧。”
趙瀚將碗放下，拱手道：“見過伯父、伯母。”
徐父連忙起身，點頭哈腰，惶恐道：“不敢的，不敢的，少爺莫要折咱莊稼漢的壽。”
“少爺有禮了。”徐母竟道了個萬福。
徐母是見過世面的，年輕時在費家做丫鬟。因為意圖勾引老爺，遭主母掃地出門。先被許配給一個瘸腿老鰥夫，待丈夫病死后，才改嫁給徐穎的父親。
徐母行禮之后，忙問道：“穎娃……我家徐穎沒事吧？他已兩天沒回家了。”
趙瀚沒有說出真相，微笑安撫道：“徐穎無事，山長憐他聰慧，今后就住在書院里。”
“那就好，那就好。”徐母終于放下心來。
徐父雖然埋怨不該送兒子讀書，但也只是口頭說說，心里還是盼望兒子出人頭地。