天津。
天津城被圍了，起義軍還堵住大運河，這些人來自遼東那邊。
大量遼東百姓，跟隨各堡守備將士，逃到山海關尋求避難。
山海關總兵馬科，憂慮兵力不足，趁機招攬這些遼東兵，一下子擴兵好幾千人。
但逃難百姓卻無法安置，洪承疇試圖搞屯墾。但他缺少糧食，只能安排兩三千難民，其余難民都任其自生自滅。
這些遼東難民散來，朝著不同的方向乞討。遠離山海關之后，迅速衍變為南北兩股起義軍。
北邊，沒被洪承疇剿滅的賊首，帶著兩百多人的殘部，從山里出來招收難民，再次壯大為數千人的力量。
南邊，由于沒有飯吃，這些難民自發起事。
一個斷臂的退伍軍人做首領，自稱難民部隊是“乞活軍”。他們不殺百姓，甚至不殺地主，每到一地，就包圍大地主的宅子，勒令地主趕緊交出糧食。
“先生，河道被亂民堵住了。”士子薛宗周焦急進艙匯報。
王調鼎微笑道：“莫慌，我出去看看。”
駙馬冉興讓有些驚慌，忍不住說：“要不先退回通州？”
“不必。”王調鼎胸有成竹。
袁繼咸根本不管這些，坐在那里教皇子和公主讀書。
客船繼續前行，很快就被包圍。
王調鼎站在船頭，傅山和薛宗周負劍立其左右。
王調鼎朗聲說道：“把你們的頭領叫來，我要送他一場大富貴。”
“你是誰？”一個亂民質問。
王調鼎并不回答，只是喊道：“插上旗幟！”
大同軍的軍旗，插在客船各處。
亂民們看不懂，陸續開始登船，將王調鼎圍起來說：“把錢糧交出來，便立即放你們過去。咱家將軍說了，日子都不好過，咱們是不會亂殺人的。若不交出錢糧，今天只有送你們去死！”
王調鼎指著大同軍旗問：“你們可知，這是誰的旗幟？”
“皇帝老兒的旗子，今天也要留下買路錢！”亂民呵斥道。
王調鼎笑著說：“這是江西趙天王的軍旗。趙天王已經打下半壁江山，今后是要做皇帝的。把你們的頭領叫來，我要送他一場大富貴，你們今后也能做從龍功臣。從龍功臣懂嗎？就是跟著皇帝打天下的勛貴！”
亂民們面面相覷，終于沒再動手。
不多時，一個獨臂漢子過來，身體雖然健壯，廉價卻凹陷瘦削。他來到船上問：“這真是趙天王的船？”
“你也知道趙天王？”王調鼎反問。
獨臂漢子說：“在遼東沒聽過，入關之后，卻久仰大名。我還弄到一本《大同集》，趙天王是響當當的漢子。不瞞閣下，我這許多人，一路并不濫殺，就是為了南下投奔趙天王。”
王調鼎心頭狂喜，面不改色道：“隨我去南京便是，你叫甚名字？”
獨臂漢子說：“我叫吳化普，原為遼東三山營的副操守。遼東各堡或降或逃，我帶領士卒逃回山海關，總兵馬科把我的士卒收編了。這廝嫌我殘疾，少了一只胳膊，只給半斤米就將我打發走。”
“原來是吳操守，”王調鼎拱手說，“帶上你的人，跟我一起去南京。”
吳化普說道：“糧食不夠，得先在天津借糧食，否則走到半路就餓死了。”
王調鼎笑道：“我去借糧。”
王調鼎的士林威望不夠，于是把袁繼咸也叫上。
兩人來到天津城下，袁繼咸大喊：“天津巡撫可在？”
“城外可是季通兄？”一個官員把腦袋彈出女墻。