所謂并州，地處于黃河以東，太行山以西，因此在其他朝代有時候又被稱之為河東或者山西，向南聯絡中原地區，向東聯絡河北地區，向西，則聯絡關中，所謂縱橫四出，表里山河，歷來都是天下一等一的戰略要地。
都說川蜀之地是天府之國，極有雄關險隘可以自守，又有大平原可以種地養民，其實并州之地正在地勢上也是絲毫不差，甚至可以說更勝一籌的，層層疊疊群山之中包裹了幾塊大型的盆地，每一塊，都對我國幾千年的歷史有著舉足輕重甚至決定性的作用。
自南向北，分別是主要由河內郡與河東郡為主所構成的汾河谷地，汾河谷地又被峨嵋臺地分割成了南邊的運城盆地和北邊的臨汾盆地，在漢代被劃做了司隸地區。
再往北，便是東依太行，西接呂梁，北起石嶺關，南至韓信領的太原盆地，也既為并州的核心區域，東漢時主要是太原、西河兩郡。
而太原盆地的東邊，還有一個小一號的上黨盆地，相對面積雖然較小，但卻是連結河北與中原的要道，且背靠太原北聯異族，太平盛世時此地多商賈，戰亂年代即是所謂的兵家必爭之地。
再往北，就是以恒山相阻隔的大同盆地和忻定盆地，東漢以來，在匈奴分裂成南匈奴與北匈奴之后，漢庭接受了南匈奴的內附請求，并將大同盆地劃割給了他們放羊牧馬。
而隨著百余年的發展，尤其是幾次大規模的接受北匈奴的投靠之后，勢力逐漸滲透到了忻定盆地，事實上來看，這兩塊盆地便是大漢朝廷劃分給匈奴的棲息地，作為代價，南匈奴則要幫助東漢朝廷抵御更北邊的北匈奴，以及隨時可能崛起的鮮卑。
當然還有幫助大漢朝廷平定內部的叛亂，客觀來說人家南匈奴這么多年以來，至少直到靈帝時期對漢庭一直也都挺忠心耿耿的，又是幫著打張純又是幫著打鮮卑，死了好多的族人都不含糊，可問題是靈帝做事兒真不太講究。
因為要幫漢庭打仗，匈奴人錯過了牧時，說好了打完仗給他們發賞錢讓他們得以生活，結果仗打完這錢又不發了，說話不算數，這才引得匈奴人殺死了由漢庭支持扶保的單于羌渠，也就是呼廚泉的爹，正式造反。
于是，并州的局勢便一發而不可收拾了。
（事實上靈帝不止對匈奴這樣，對內也是如此，黃巾平定的時候為有功的“義士”封官許愿，結果黃巾沒了之后又后悔了，命令各州多派督郵找茬，把那些因平黃巾有功而封的官全給擼下來了，劉備鞭打督郵就是這么個背景）
靈帝時，隨著鮮卑有史以來最偉大的單于檀石槐身死，鮮卑再次陷入了分裂之中，主要活動于上谷郡和代郡北部一代，算是并州一代主要對手的便是后世中頗有名聲的軻比能了。
但是此時鮮卑分裂的時間并不長，還處于洗牌期，軻比能出身于鮮卑的某個小部落，是靠著作戰勇猛且賞罰分明等后天努力才成為鮮卑的首領之一的，其勢力遠遠比不上身為檀石槐直系后代的扶羅韓和步度根，更比不上本來就是東部鮮卑首領的素利，所以出身不好的軻比能此時不但勢力弱，更是隨時都有可能被其他的鮮卑貴族所吞并。