千里黃云，白日微曛。天風朔朔，帶來透骨寒意。
臘八這日清早，天氣看來并不友好，郁結幾日的云層，似乎在醞釀著些什么。
上清觀演武場前，一只巨大粥桶，正向外冒著蒸騰的熱氣，粥桶旁是一方高案，案上摞著數十只木碗。
朱介然與幾個師弟配合默契，正將一碗碗盛好的臘八粥、一雙雙木筷，拿給公孫真人、授業（教習）師傅和其他師弟。
楊朝夕、黃碩、卓松燾等十多個弟子食量頗大、一碗未足，便將碗筷捧在胸口，待重新添滿后、又大口吃起來。
吃過了臘八粥，這日的另一件大事——早在九月十五日時定下的每季考較，也在這昏沉的天色里，正式啟幕。
公孫真人、吳天師、以及觀中授業師傅，依次在演武場外排好的木椅上坐下。盛放粥碗的那方高案也被置于后側，煮好的茶湯被盛了出來，依次奉到他們面前。
觀中監院明虛子張鶴宗，從袍袖中取出一只卷軸，捻手展起，朗聲宣讀開來：
“觀門欲要振興，首推文武藝業。自觀主九月重訂觀中諸事以來，觀中授業師傅盡心竭力，一眾弟子各逞其才，或道功漸進、或經義日深、或粗識藥性、或武技有增。時近元日，辭舊迎新，我觀門特于今日起，召一眾弟子在此考較文武諸藝，既分高下，也決去留！”
張鶴宗說到“也決去留”時，觀中弟子一片嘩然。特別是平日里資賦平平、兼又懶散的弟子，更是心氣虛浮、惴惴不安，忍不住小聲議論起來。
張鶴宗略頓了頓、清咳一聲，演武場上才復歸寧靜：“既是考較，便須劃出等次。由我會同其余授業師傅一道，按甲、乙、丙、丁四等，對各位弟子進行考評；考較藝業時，經文、武技分開進行。若評為‘雙甲’，觀中自有獎勵；若評作‘雙丁’，便須脫離道觀，或自返宗族、或自謀生路。”
眾弟子聽罷，方才飄忽不定的心緒，反而漸漸平定下來。再抬起頭時的眼神里，也都多出些許認真和勇決來。
縱然有家中殷實的子弟，但若真得了“雙丁”的評定，即便回到宗族、吃穿不愁，恐怕也免不了族長的一頓訓斥。
考較藝業，先文后武。朱介然又帶著幾個師兄弟，將五六只高案抬了過來，在四名授業師傅身前一字排開。這時有觀眾弟子捧來幾沓黃紙，依次放在授業師傅面前、以鎮石壓住，上面布滿蠅頭楷字。
有好奇的弟子湊上去一看，全是近三個月來，眾師兄弟去藏經室借閱經折、以及去往各處靖室聆聽經義的“賬冊”。
其中一行楷書寫著“十月廿二、沖靈子楊朝夕借《抱樸子》六卷、未還”，另一行楷書寫著“九月廿六酉時、玉靈子黃碩在馭虛子彭式坤處、聆訓《神農本草經》”……
每日每時、樁樁件件，便如商賈記賬一般，全部抄錄其中。而眾人將被考較的問題，絕不會脫離他所修習的經卷。
武虛子郝金漢手中也拿著一份這樣的“賬冊”，簡單翻看幾下，便開始按次序叫人：“青靈子朱介然！來授業師傅這邊，接受考較。”
“青靈子領命！”朱介然剛忙完手頭雜務，正與其他師弟小聲說話，卻不料首當其沖、成了上前考較的第一人。于是也不猶豫，幾步跨出、在一排方案前站定。
承虛子韓奉樵淡然道：“青靈子，連月以來，你常來靖室聽我講解《本經陰符七術》，我便以此經考較于你。經中所云‘七術’分別指什么？”
朱介然拱手答道：“七術是指‘盛神法五龍、養志法靈龜、實意法螣蛇、分威法伏熊、散勢法鷙鳥、轉圓
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