沈氏笑笑，摸摸鬢邊，不說話。佟氏道：“這也好，事情少了許多，我倒不反對。”沈氏見那拉氏望自己，也道：“既然三嫂贊成，我自然也不反對。那孩子們做什么？”
那拉氏笑了：“她們幾個好辦。順哥兒媳婦大肚子，不用她來操心，慶哥兒媳婦就和大丫頭一起管家中仆役，她們年輕，彼此也可幫襯些。二丫頭嘛，她最近都在管針線房的事，索性繼續讓她干這個，連丫頭婆子小廝們的衣裳，還有外頭的布幔帷簾什么的都一并管了。三丫頭年紀最小，我就派個清閑的活吧，專管清點器物就是，也不用太操心，各處管事心里都有數的，只要看著他們拿東西還東西就成。”
聽了她的話，李氏、芳寧和婉寧都一一起身應了，淑寧瞧了佟氏一眼，也應下了，還補充了一句：“大伯母將此重任交給我，我一定用心辦好，不會辜負大伯母的信任的。”
那拉氏臉上一僵，很快就笑著應和幾句，然后道：“今兒晚了，明日卯時二刻開始辦事吧。”眾人都應了。
淑寧跟著母親回到槐院，一進屋，佟氏臉色就變了：“哼，豈有此理，我又沒打府中大權的主意，不過見她忙不過來就多幫著些，犯得著這樣么？連對孩子也使上心計了？！”
淑寧忙安撫母親。其實她心里也明白，這次大宴，是對外交往拉關系的好機會。最容易露臉的事，就是迎客、飲食和衣裝擺設這幾樣。表面上，大房、三房與四房各領一件，似乎很公平，但在小一輩的安排上，大房幾乎占了所有機會，而且有意無意地突出了婉寧。相對而言，淑寧所領的器物管理，是最不容易出彩的一項，又因為每次大宴，總會有器具損毀或是偷拿夾帶之類的事發生，她做得再好，也只是個不過不失的結果。
她道：“額娘何必生氣？真要問起來，她們還會說是特地為我安排的清閑活，倒象是咱們不知好歹似的。我不在乎露不露臉，反正本來就想要藏拙的。二姐姐要出人頭地，就讓她出去。”
佟氏嘆道：“好孩子，額娘白天還勸你與她們和好，沒想到她們轉眼就算計你。我不在乎二丫頭得不得好名聲，只是怕府里人會看低了你，讓你受委屈。”
淑寧笑道：“額娘不必擔心這個。我雖然沒打算在外人面前露臉，卻也沒打算乖乖任人欺負的。”
她從第二天一早就開始管理器物，任何人來領東西，都要記清人名和東西種類件數，各處房屋里的陳設用具也都一一清點清楚，每日專門派人早晚復點一次，預防有物件丟失。結果沒兩天就發現有人偷東西。
被偷的是個汝窯的小瓶，大概能賣七八十兩銀子，也算是一筆不小的款。管家們查到一個仆役，本是個慣犯，因近來人手不足，才暫時留下的。問得緊了，那人才終于招供是他拿的，但東西已打碎了，碎片也丟進了池塘。若要賠銀子，他卻賠不起。
淑寧見他目光閃爍，猜那小瓶多半還在，便道：“賠不起么？那就分期還上吧。你一月是六百錢吧？每月扣五百，在扣完八十兩銀子之前，除了三餐食宿、一季兩衣之外，不許你領賞，不許你出門，什么時候把錢扣完了，再攆出去不遲。”
那人頓時傻了眼。往日這種情形，要么是挨板子，要么是攆人，他本就打著拼上幾兩湯藥費的主意，等出去了再把瓶子賣掉，自己已賺了。要按三姑娘這做法，可得十幾年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己沒撈到好處不說，還要白做工。