淑寧絞著帕子，低頭不語。其實她兩輩子加起來也快四十了，比佟氏年輕幾歲而已。只是她頭一回對男子產生好感，當然會不好意思對人說啊。何況對方還是比自己“小”很多歲的男孩子，若不是桐英表現得溫柔體貼以及超出年齡的成熟，她還未必會對他動心呢。
佟氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，為什么總打著落選的主意？雖說落選后婚姻自主，但象桐英這樣出身****府的嫡出子弟，婚事一向是皇上或宮里指的。你想與他在一處，卻要落選，這不是自相矛盾么？”
淑寧小聲道：“桐英哥先前從西北回來的那次，立了大功。他說當時皇上答應了婚事由他自己作主。”
佟氏有些意外，過了一會兒，才道：“若是這樣，倒也合理。但即使，你們也想得不夠周全。歷來嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有幾件事是一定要有的。你可知道是什么？”
淑寧問：“是……家世背景和丈夫的重視么？”
佟氏卻搖搖頭：“頭一件當然是家世出身，其次是父兄的官職地位，再來卻是婚事是指婚還是自聘。如今宗室子弟眾多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些的，就免不了自己去張羅婚事。但這樣娶回來的妻子，與普通官宦人家的無異，若是娘家勢弱，說棄就棄了。但指婚的就不一樣，夫家輕易動不得。同樣的妯娌，指婚來的自然比自聘的要高貴一些。其他的還包括陪嫁妝奩、本人品性、管家本事，最后才是丈夫的尊重。要知道，大家子娶的正妻，就是一家主母，與寵愛之人是不一樣的。”
淑寧細想想，大概明白母親的意思了：“額娘是說，若我不是指婚嫁給桐英，會被他家里人輕視？”
佟氏點點頭：“你如今既然入了復選，干脆就爭取選中吧，為什么還要弄這許多花樣？”
淑寧卻道：“其實我從哥哥那里也打聽到些東西。桐英哥……母親早逝，如今的繼母與嫂子對他的婚事都各有打算。他沒處找人與宮里的娘娘們通氣，想對皇上說，卻又怕招了禁忌，才只好想到這個法子。畢竟等著要娶妻的宗室子弟眾多，而在那么多秀女中，我想要剛好被指給他，實在太難了。”
佟氏道：“既然他繼母與嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最終他被指了別家姑娘，你又該怎么辦？”淑寧低頭道：“若真是那樣，至少我不會被隨便指給別人……”佟氏嘆了口氣：“我明白你的意思了。回頭還是跟你外祖母那邊打聲招呼吧。既然你魏家表妹擔了大任，你若能被指給一位身份貴重的宗室，也是好事。只是……”
她頓了頓，正色道：“有些話，額娘要事先對你說清楚。我們認識桐英已有許多年了，與你差不多年紀的男孩兒，與你相識最久的也只有他。我又不是看不見，考慮你的婚事時，怎會沒想到他？但他本人雖然很好，卻偏偏長在那樣一個家里。簡親王府的后院，比你想的要麻煩得多。我只怕你若真到了他家，未必能習慣呢。”
淑寧回想起崔嬤嬤的小冊子，輕聲道：“我聽過一些，他家妻妾爭寵很厲害。”
“何止是厲害！當年在奉天時，我們這些官家內眷，有時也常聊起。你那時還小，所以我不曾讓你聽見。別說他們府里幾年間沒了兩個庶福晉和一個妾，還有今年才生下十二阿哥的王福晉，那般得寵，當年第一個兒子也只活了兩歲，單說桐英本人，就自小三災八難的，幾乎沒丟了性命，這里頭的古怪誰也說不清。他家雖是親王府，但里頭的兇險不亞于皇宮內院。你到了那樣的人家，哪里還有好日子過？看我們家，老一輩兄弟媳婦只四個，就有這許多麻煩。他家十幾個兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么與那一串兒妯娌相處？”
淑寧低頭不語，心里也有些打鼓。佟氏見狀，便繼續道：“我也不是要阻止你什么。女孩兒家哪個不希望將來能嫁個好夫婿？有出息有前途，模樣性情都討人喜歡。但我做母親的，情愿你嫁到普普通通的人家，只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那樣的也不怕，只不過多幫襯些罷了。我知道你的性情，雖說在人前懂事穩重，但在奉天和廣州時，何嘗不是愛玩愛跑的？真到了大戶人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不會快活。”
知女莫若母，淑寧自己也知道母親說得在理，但要她放棄桐英，心里卻很是難受：“額娘的意思是……不希望……我嫁給桐英哥？”
佟氏卻搖了頭，看到女兒疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求的是什么。若想過得自在，就想辦法落選，你阿瑪和我定會為你尋個好人家。若你想與桐英在一處，那就想辦法被選上，從今往后，無論遇上什么事，都不要怨天尤人，要盡力做好。你自己要想清楚，這是你一輩子的事。”
淑寧一晚上沒睡好，只是想著這件事。她過去想得太簡單了，以為只要嫁給一個性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快樂樂地過一生，但事情沒那么單純。這個時代的婚姻，嫁人不是嫁給一個人，而是嫁入一個家族。她若想過得自由自在，的確只需要找個門當戶對或地位稍差些的人，只要對方人好，家里人口簡單，有沒有感情都無所謂；但若要嫁給桐英，就要忍受他那個有些陰深可怕的家族了。