桐英每天一大早就過來陪老婆梳頭吃早飯，給岳母與名義上的小岳母請安，陪兩個小舅子練騎射與玩耍，又巴結嫂子真珍與小內侄明瑞。連大房那邊的人以及府中的男女仆役，他都很親切地對待。日子一長，全府上下沒有不喜歡他的，都在暗地里說三姑奶奶嫁了個好人家。而那幾個瑞，更是追著他不放，其中男孩子里年紀最大的德瑞，甚至還將祖母與父母交待的話都拋到腦后，騎上了桐英的脖子，玩得不亦樂乎。
淑寧對大房的侄兒侄女們一向只是平平，托桐英的福，近日倒與他們親近許多。只可惜唯一的女孩雪瑞已經快滿七歲了，李氏管教得極嚴，規矩禮儀上又有晉保親自過問，沒法與兄弟們一起玩耍。
淑寧最寵的自然還是端寧與真珍的孩子明瑞。明哥兒夏天時剛滿周歲，如今已經會叫人了，長得皮實皮實的，小短腿蹬蹬蹬地走得極穩，一不留神，就不見了人影。真珍對這個兒子寵到心里去了，有時難免放縱些，幸好端寧與二嫫都有分寸，將明哥兒養得很好。張保與佟氏作為祖父母，也是慈威并濟，當著佟氏的面，小娃娃更乖巧了。
淑寧現在不用管家，沒事做時，便從真珍處接過帶孩子的重任，拉著桐英一起逗明哥兒。雖然明瑞有些黑，虎頭虎腦的，不如永瑞惹人生憐，也不比滿瑞白胖，但看著這個親侄子，她總覺得象是看到小時候的哥哥似的，特別喜歡。桐英見她喜歡小孩子，時不時地傻笑，被妻子多嗔兩句，便訕訕然陪著她帶孩子。有時候賢寧下了學，看到了也會來爭爭寵。不過每次都會被小寶以做功課的名義拉走。
他們功課的確不少。楊先生今春又再落榜，干脆專心做起夫子來。小寶與賢寧搬回京中，他原先還顧慮余家二老，不想跟來，后來余家老爺聽說晉保有意請楊先生當男爵府的供奉夫子，便大力勸他進京。如今楊先生與夫人余氏就住在府里，除了賢寧與小寶，還教起了德瑞，順便充當安寧的輔導老師。他深感責任重大，對學生也嚴厲起來，對年紀較大的小寶與安寧，更是如此。
話說淑寧回娘家住對月以來，除了大房那邊時不時請她去之外，偶爾也有親戚邀她去做客。二房雖然只請了一回，但索綽羅氏那種帶些炫耀意味的話語讓人厭煩，萬琉哈氏的尖酸又叫人生厭，她本來還想打聽媛寧的情形和五阿哥的傷勢，但索綽羅氏也說不清楚，因為五貝勒府的人現在深居簡出，媛寧連娘家都少回。淑寧見狀，便索性不再去了。
倒是富察家府上請了她與男爵府一眾年輕女眷過府吃飯。在這個宴會上，她遇到久未見面的欣然與寶鑰，心里很高興。再加上已成了嫂子的真珍，她昔日的閨中好友幾乎到齊了。她看著眾人說笑，不由得想起周茵蘭來。
早在選秀之前，她就不便外出，與周茵蘭之間只能通通信，偶爾送送東西，但至少還有聯系。婚后再派人去時，周茵蘭卻暗示，范家擔心會被人說攀附權貴，要兒媳別與貝子府往來。淑寧不免難過，偏偏周家伯父因升了貴州按察使，已經離開京城，周茵蘭的姑父李家那邊，又在前年外放了，連個做中轉的人都沒有。為了周茵蘭著想，她只好減少了送東西去范家的次數，但并沒打算斷絕通信。
昔日與她交好的幾個女孩子，雖然各有際遇，但相比于婚姻幸福的欣然等人，周茵蘭的處境顯然要艱難些。
她在這邊猶自為好友難過，那邊廂眾人已經圍繞著明瑞與明瑜說笑起來。兩個孩子玩到一處去了，在幾家孩子當中，他們顯得格外親密。明瑜很有姐姐的樣子，把各種好吃的糕點送給明瑞，明瑞一高興，就把自己最愛的小布虎送給明瑜玩，還拉著她一起吃糕點。
寶鑰見狀便笑道：“他們名字這樣象，不如讓孩子們認個姐弟吧？”欣然的大嫂費莫氏卻道：“認姐弟算什么？照我說，不如訂個娃娃親吧，雖然明瑜年紀大些，也沒差多少。”
真珍聽了，看到明瑜玉雪可愛，有些心動，但對方是宗室，她心中有些顧慮。淑寧在旁邊聽了，不太喜歡這種訂親的方式，便道：“都是小孩子，還不懂事呢，那么早訂親做什么？等他們長大了，問過他們的心意再說吧。”