但是由于之前李世民和李牧聊過類似的話題，通過文章所展現的觀點，李世民還是認出了李牧的文章。
不得不說，從內心的角度，李世民是想取李牧做狀元的。不僅是因為私心，更是因為李牧的很多觀點，都與他不謀而合。就像對待薛延陀的政策上，李牧指出，薛延陀內部并不團結。其部落，本就是薛和延陀兩大分支合并而成，又吸納了很多東突厥的遺民，內部經常為了草場而打仗。
而且，因為薛延陀的首領夷男日漸老去，他的兩個兒子為了繼承汗位，也都互相使小動作。同時，他們也逼迫小部落站隊，如今薛延陀已經分化成了兩個集團，只等夷男一死，兩邊必定打起來。
李牧認為，大唐應該主動出擊。先冊封兩個王子，分化夷男的權力，最好把夷男給氣死，然后扶持二人中弱勢一方，讓他們自相殘殺，最終漁翁得利。
此舉得到李靖的認同，但也只有李靖認同而已。
不同意的理由就太多了，像是房玄齡是個保守派。他認為，現有的消息，都是來往商隊等等帶來的消息，可靠性不是百分之百，而且，實行起來，可行性又不高，萬一不如預想那般成功，就會變成肉包子打狗有去無回。
而長孫無忌則認為，薛延陀目前并不是最棘手的目標。大唐最棘手的目標，應該放在西突厥身上，甚至東邊的高句麗，都要排在薛延陀之前。而大唐如今國力有限，不能多面開戰，所以應當采取懷柔手段，不適合主動挑撥。
于是，李牧的這篇文章，最終被排在了第三位。
而在前面的兩篇策論，角度也各不相同。一篇是主要講，大唐的內部問題，比方說階級問題，固化的地方大族問題等等，這導致政令不能通達，故而即便國策十分的好，也不能貫徹下去，應當從這方面改善。
而另一篇則是在講，如果能發展商業，調動國內的資源流動，對國力的增強大有裨益。
長孫無忌代表的是新崛起的勛貴，勛貴勢力早就想取代原有世家的地位，所以長孫無忌大力稱贊第一篇，覺得攘外必先安內，應當先著手打壓世家。
而房玄齡和唐儉管著國家財政，對這篇發展商業的策論非常看好，大力稱贊。
最終經過激烈的討論，還是第一篇階級斗爭的策論勝出，被定為狀元。而商業的這篇，則是第二名，屈居榜眼。李牧的這篇定邊策，則被定為第三名，探花。
蓋棺定論，張榜公布。
狀元，馬周。
榜眼，李青雀。
探花，李牧。
兄弟倆都是用的化名，李泰以字為名，而李牧則用了自己的本名李牧，雖然誰都猜得到他倆是誰，但是誰都默契地沒說。反正最終，他們倆人也不會去搶官職，后面的雖然名次往后排了兩名，但是什么都不影響。
雖然沒拿下狀元，但是三鼎甲有兩名是自己的兒子，李世民還是龍顏大悅。特在御花園，賜瓊林宴，宴請百名進士以及負責科舉的諸位考官。跨馬游街，滿城震動。
李泰和李牧自然是不便參與的，兄弟二人坐在文學館二樓，看著游街的隊伍漸行漸遠，都露出了一些羨慕的情緒。
“罷了，就算我不是皇子，我也沒臉去。”李泰長嘆一聲，道：“十年寒窗苦讀，最終落了個第二名。虧我還以文章自詡，看來那些人稱贊我，也都不是真心的，只不過是畏懼我的地位罷了。”
比凡爾賽啊？
李牧挑挑眉，也嘆息道：“我也沒臉去，為了準備這次科舉，我足足看了二十天的書，下了這么大的力氣，最終才得了個探花，說出去都丟人。”
一個十年，一個二十天，李泰瞪著一雙眼睛看向李牧，咬牙道：“皇兄這樣說是什么意思，你的意思是，你苦讀了二十天，才比我苦讀十年差一點兒么？”
“也不一定是差一點兒。”李牧厚著臉皮道：“只能說是不合父皇和諸公的胃口吧，我可是聽說了，李靖大將軍覺得我的文章當取第一呢。”