“不要亂看。這是貢院中歷年來科考的士子文氣凝聚的兩條文脈，每次科考，他們都會來汲取文氣。”
周問卿的聲音響起，劉知易不由憤慨，這事可沒人告訴他，方先生這種土夫子可能不知道，或者忘記交代，真不靠譜。
睜開流著眼淚的眼睛，發現周圍不少考生對他投來譏諷的眼神，有一些跟他同樣遭遇的考生則一個個低下頭，當眾出丑，太羞恥了。
隊伍緩慢蠕動，終于到了劉知易，一腳跨入貢院門檻，前面幾個青衣刀筆吏正一個個搜撿考生。搜撿小吏兩行排立，考生從中魚貫而入。兩人搜檢一人，考生自己開襟解襪。劉知易解開自己的衣服，兩個小吏簡單摸了摸，擺手放行。
另一邊科舉的考生檢查就嚴格了許多，他們的衣服鞋襪不僅僅要解開，而且要脫下來，小吏拿在手里認真檢查。科舉考試對服裝也有規定，必須是拆縫的衣服，單層的鞋底，隨身攜帶的物品也要搜撿，只能帶籃筐、小凳、食物、筆硯等，其他東西都要截留。劉知易看到，已經有不少被搜出來的違禁品被扔到了一邊，據說有一年科舉因為攜帶違禁品，當場被迫棄考的考生就有兩千。搜撿十分嚴格，連攜帶的糕點都要切開查驗，因此幾乎沒有作弊的機會。
太學這邊稍微寬松，因為考中太學后并不會去做官，而是進入太學學習，是不是有真本事，很容易暴露，因此太學盡管寬松，太學考試中作弊的反而更少。
雖然寬松，但檢查的流程都一樣，搜撿過后，經過一張書桌，有一個小吏登記，一個小吏核對。劉知易過去交上印結和考憑，印結是一種擔保書，上面有擔保人姓名，還有官府大印，考憑是一塊木牌，也叫考牌。搜撿制度是防止夾帶，印結和考牌制度，是為了防止替考，事后追查起來，保人會受到牽連。即便是熟人，不給與重金，一般都不愿意當這種保人，劉知易的保人是他師父。
考牌登記過后又還給了劉知易，上面寫下幾個數字“壹玖肆玖”，這是他的考房牌號，相當于考號。
貢院的考試號舍，簡稱考號，有兩萬多間，不愁容納不下所有考生。劉知易一千九百四十九號，不能算靠前，因為數字是隨機的，緊隨他后面的周問卿的號碼竟然是四千多號。顯然這也是一種防止作弊的辦法。
進了考號，是一間狹小的半敞開隔間，有一張書桌，一張小床，之后三天他吃喝拉撒都要在這個小房間中，不能出門，不能跟其他考生喧嘩，要么伏案答卷，要么臥床睡覺，不能提前交卷，不能中途退場，這待遇，跟坐牢一般，只是科舉讓人趨之若鶩，坐牢讓人聞之色變，只因為最后的結果不同。
考試要考三天，第一天入場就要用掉半天，午時才會發考卷，據說是因為那時陽氣最盛，是良辰吉時。
等考卷之前，劉知易躺著閉目養神。考號中彌漫著一股淡淡的腐朽味道，這貢院存在不知道幾百年了，前朝就存在，前朝的前朝也存在，歷代只是修復，從未重建，墻壁上的磚可能早換了許多遍，但磚后的泥坯也許是上千年前的；屋頂是木椽，上覆泥瓦，遮風避雨，冬暖夏涼。屋角的凈桶也不知道誰用過，不過洗刷干凈，不湊近沒什么味道。
一陣微風襲來，又帶來了幾縷新的味道，劉知易不由皺眉，因為氣味中帶著酸腐味，這是誰吐了？
迷迷糊糊睡了一覺，門口一個中氣十足的聲音將他叫醒。
“發卷了！”
一個小吏從考號外的窗戶遞進來一張考卷。
考試終于開始了。
第一科，考方論。