“能咋辦？”
艾穆反問一句，換來兒子長久沉默，他道：“你不借，他去年就走投無路去從賊，從賊還恨上你，第一個來找你麻煩。”
“天行大旱，你借了他還不上，你不要誰都來找你借，不借誰都要從賊來找你麻煩，只能挑一個，擱在縣衙大辦，讓所有人看著不敢來借。”
艾穆搖搖頭，面上表情說不清是喜是悲：“挑了個命硬了。”
他心說：米脂一千六百戶，姓艾的就四百多戶，幾千人同宗的都幫不完。
該幫的能幫的早幫了。
不該不欠的也幫過了。
只是世道如此，老天爺下了旨，剩下就看誰命硬。
心里想著這些，艾穆便想起躺在山谷里的那些賊人尸首。
他說：“派去割首級的那個隊伍？”
“前哨左司第六隊，管隊叫馬茂官。”艾懷光道：“關中兵久未不歷戰陣，割首，想來不如定邊營利索。”
突然，艾穆的余光看見東邊官道跑回數騎，都是塘兵裝扮，似乎有人背上插著箭矢。
山間高地三支火箭尖嘯而飛。
這是哨兵看見大隊敵軍的征兆。
被派去河邊打水的軍士，先提著水桶掛著披膊往回跑，隨后跑過一段，不知看見山那邊什么，干脆連水桶都丟了。
他瞇起眼睛，皺眉對長子道：“懷光，去烽火臺示警，派塘騎出驛城，通知火燒溝和對岸梁家河宿營的前哨后哨……”
東邊官道，傳來騾馬嘶鳴之音。
一名哨騎剛跑進艾穆的視野范圍，先是背后中了一箭，那箭打得極快極深，看模樣是戰弓所發。
緊跟著竄出數騎追逐，甲具俱是邊軍模樣，馳高頭大馬，有持弓攢射者，亦有揚骨朵金瓜追逐者，還有肋挾騎矛奔馳者。
驛城內的軍士正忙著掛甲上弦，各級軍官在驛城里呼喝不止，驛城西面山上，烽火臺也燃起濃重黑煙。
那哨騎持弓回身瞄準，幾個追逐他的賊騎卻都搶在他的右后方，勉強一箭出去，沒能射中，反倒是旁邊一名賊騎在數步之外一箭打掉他的頭盔。
發巾也被頭盔掛得崩開，一時間披頭散發模樣狼狽。
有打水的軍士見數名賊兵正追至此處，眼看不能脫身、又無甲胄護身，只好拔刀迎戰。
可才剛拔出刀來，挾矛賊兵便放緩馬速朝他襲去，被一矛在胸口捅個對穿，直攥著矛頭被戰馬推著向后退出好幾步。
到這時戰馬也停了，那賊子馬兵抽出矛頭，在馬背上雙手攥著又刺了幾矛，這才把兵器戳在地上，躍下去解了士兵的披膊掛在身上，得意洋洋的再度上馬。
而那哨騎的情況也沒好到哪去，沒了頭盔又身中一箭，臨近奔至驛城之下，被一手持金瓜的賊兵攆上，一錘砸在后腦跌下馬去。
不過這哨騎一死，驛城東南角樓上的銃兵再無顧慮，一排銃打下來便打傷一名賊兵、一匹戰馬，將他們驚得趕忙退去。
但還有數騎奔向驛城門。