江玉燕的母親是個風塵女子，至于父親，聽說是江南大俠江別鶴，這一點還是母親臨死時候告訴她的。作為私生女的她從來沒有見過自己的父親，據說父親家中已有妻室還是個很有地位的女人。當初母親與父親相愛之后就是在她的阻撓之下才最終分別。
四歲之前，她總是偶爾帶著羨慕的看著別家孩子與父母玩耍嬉戲，每當這個時候她的母親就會帶著幽怨的情緒哭一宿，四歲之后她努力的開始控制表情，小小年紀就將‘父親’這個詞匯扔到了心底的最深處。
她家很窮，母親雖然被父親贖了身，但卻沒有什么本領，平時也就幫別人縫縫補補或者在繡莊生意旺季的時候去幫忙分擔一下。所以，家里從小就過的緊巴巴，可即使如此母親依舊沒有改嫁的想法，也許她還想著曾經給了她愛情美夢的父親吧。
這種艱苦的生活直到自己十一歲的時候才有了改變，那一年總有男子上門獻殷勤，母親是個很和善的人，以前也有上門求親者，對于這些仰慕者母親總是能夠很溫柔的拒絕卻又不傷那些人的面子。但這一年母親卻變了，她狠狠的痛罵，用掃帚、扁擔、搟面杖將那些人全都攆了出去。
江玉燕從來沒有見過母親如此兇狠、如此嚇人，可是每次過后母親又會抱著她哭。
一開始江玉燕不是很懂，直到半年后，又有一個老頭子上門，這時她才明白，這些男人的目的不再是母親了，而是她！
生活不易，尤其是孤兒寡母在一起的時候，總有那么多的是是非非、人言可畏，也許是出于嫉妒、也許就是單純的不懷好意，曾經和善的鄰居慢慢開始用異樣的眼光看她們，最初還頗為隱晦，可當母親用棍子攆跑兩個潑皮之后，這些情緒變成了尖酸刻薄的挖苦。
母親是個有決斷的人，她十分不舍又果決的拿出積攢足有十幾年的銀錢，在靠近縣衙的街道對面買了一間小屋。
江玉燕要感謝秦皇，大秦的官員普遍還算不錯，雖然不乏貪腐可也是辦實事的。縣令很是有些威嚴，而母親又通過一些曾經繡莊的關系成為縣令家的廚娘，母女兩算是得到了一些庇護。
然而好日子并沒有過的多么長久，在她十四歲生日那一年，母親暈倒了，這一倒就沒有再起來，陸陸續續撐了大約半年的時間，家里的積蓄全都用來治病了。
山窮水盡的時候，江玉燕違背了母親的命令，擅自出門去求了縣令，而縣令的條件也很簡單，要自己給縣令做小。
還不到十五歲的江玉燕什么都不懂，為了救母親她答應了，在拿到錢的第一時間去藥鋪抓藥卻無意中聽到了藥鋪伙計們的議論。
‘嗨，那看個小美人。’
‘噓，那是縣令的人。’
就這么簡單的兩句話讓她上了心，只是當時太急，她買藥之后就回家了。但這副藥沒有能夠被母親服下，母親抓著她的手喝問：“你從哪來的錢？”
江玉燕拗不過母親將實情說出，悲憤不已的母親告訴了她有關父親的信息，最終在她出門倒水的時候用一把剪刀刺進了自己的心口……
萬念俱灰的她又一次來到了藥鋪，先是在藥鋪中露一面，接著繞回去藏好，那些藥鋪伙計們果然又開始議論。
這時的她才明白，縣令一次上街的時候撞見了偷跑出去玩的江玉燕，這也才知道自家美廚娘竟然還有這么漂亮的一個女兒。于是便找人暗中下毒害了她的母親病重，所以說，縣令、藥房大夫……還有她，都是兇手！
江玉燕呆坐了一天，母親死亡的消息沒告訴任何人，又用錢從酒樓伙計那買了半斤用來殺蟲的砒霜下進了衙門所有人的飯菜之中。那一天大家嘔吐、腹瀉、昏厥，不同的癥狀讓衙役們很快就知道自己中了毒，他們成群結隊的去找大夫，這些人中當然也有縣令。
大夫忙了一宿才算是將所有人的命都保住了，而江玉燕再一次混入藥鋪，用母親自殺的那把剪刀將勞累睡去的大夫刺死，接著是伙計，然后是解毒過后的衙役與縣令全家，劇毒折磨的他們身體虛弱，大部分人在睡夢中就被殺了。