契丹，北方游牧民族，源于東胡鮮卑，“契丹”的意思是“鑌鐵”，唐太宗李世民在契丹人住地設置松漠都督府，酋長任都督并賜李姓。
契丹人“畋魚以食、皮毛以衣、馬逐水草、人仰湩酪”。被掠至契丹為官的趙延壽，作《塞上》詩云：
黃沙風卷半空拋，云重陰山雪滿郊。
探水人回移帳就，射雕箭落著弓抄。
鳥逢霜果饑還啄，馬渡冰河渴自跑。
占得高原肥草地，夜深生火折林梢。
五代時，契丹迭剌部的首領耶律阿保機乘中原內亂，統一各部，取代痕德堇可汗，于唐天祐四年（907）二月即可汗位，在灤河邊建設了一座仿幽州的城郭。
后梁貞明二年（916）三月十七日，耶律阿保機稱帝，建立契丹國，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗），建元神冊，即遼太祖。
后晉開運四年（947），遼太宗耶律德光率軍南下中原，攻占開封滅后晉，耶律德光在開封登基改汗稱帝，并改國號為大遼，改年號為“大同”。
契丹被稱為“大遼”或者“大遼國”，就是從這時候開始的。
北宋太平興國八年（983），遼圣宗耶律隆緒又改稱大契丹，遷都中京大定府（今內蒙古赤峰市寧城縣）。
北宋治平三年（1066）遼道宗耶律洪基再次改國號為“大遼”，并在國號前加上“南瞻部洲大中央”，完全以“中國”自居。
佛教認為在世界的中央有座須彌山，它周圍的咸海中分布著四大洲，分別是東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲、北俱蘆洲，我們地球上的人生活在南贍部洲，《西游記》中孫悟空住的地方叫東勝神洲傲來國。
北宋宣和七年（1125），大遼被金朝完顏阿骨打所滅。
契丹族建立的遼朝，共傳九帝，享國二百一十八年。
◆燕云十六州
后唐清泰三年（936）十一月，后唐河東節度使石敬瑭勾結契丹，反唐自立，稱比自己小十多歲的耶律德光為父皇帝，自稱“兒皇帝”，改元天福，國號晉，史稱后晉。
契丹答應出兵幫助石敬瑭謀反篡國，石敬瑭向契丹許諾的四個條件，一個比一個優厚：
一、稱臣；
二、尊耶律德光為父；
三、每年進奉帛三十萬匹；
四、割讓燕云十六州。
燕云十六州（也稱幽云十六州），包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、云、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔等十六州。位于今天的北京、天津北部，以及河北和山西的北部地區。
燕云十六州，是中原王朝北部的一道重要屏障，猶如一條巨龍綿延數百里，這是條古代游牧民族與農耕民族的分水嶺，這里也是長城的所在。
正所謂“失嶺北則必禍燕云，丟燕云則必禍中原”，燕云的戰略地位，無可替代。
一旦燕云丟失，中原地區將完全暴露于北方游牧民族的鐵蹄之下，騎兵馳騁而下，可輕易到達黃河岸邊，直接威脅中原腹地。
石敬瑭拿燕云十六州換取富貴，正如薛居正所言：“決鯨海以救焚，何逃沒溺；飲鴆漿而止渴，終取喪亡。”
燕云十六州丟失后，第一個受害的肯定就是后晉出帝石重貴。
耶律德光帶兵打進開封，后晉滅亡，石重貴被契丹兵掠到北國黃龍府，老死不得回來。
此后四百多年，燕云十六州一直沒有回到中原政權的手中，燕云十六州從此成為歷代皇帝的一塊心病。。
后來，金兵鐵蹄南下，徽欽二帝，被掠北國，靖康恥，臣子恨。長江以北的人民，飽經金人蹂躪，歷盡了無窮無盡的災難。就因這事，千百年來，石敬瑭一直為后人唾棄和指責。
誰控制了燕云十六州，誰就有了定鼎中原，一統天下的資本。
北方少數民族蒙古族建立的元朝，滿族建立的大清，都是因為控制了燕云十六州的緣故。
明朝時，燕云十六州終于回到中原政權手中，永樂帝朱棣將都城遷到北京，又經過五次北伐，才維護了明朝北方邊境的安寧，今日之長城，就是明朝修建的。