機會總是留給有準備的人的。
趙匡胤在確定了“先南后北”統一戰略后，正在為打通荊湖地區，尋找一個名正言順的理由，機會就來了。
建隆三年（962）十月，十一歲的武平節度使周保權小朋友為平定張文表叛亂，向大宋求救。
大商人必無商人氣，大文人必無文人氣，大英雄必有流氓氣，大流氓必有豪杰氣。
趙匡胤并不是真正的要救湖南，他只是借著這個出兵的理由，實現他一統天下的理想和抱負。
要救武平，可以借道南平，摟草打兔子，一舉雙得。
這對大宋來說真是一個千載難逢的好機會。
出兵湖南，這是趙匡胤統一天下的第一仗，他一定要選派一位值得信任的大將。
杯酒釋兵權之后，慕容延釗被任命為為山南東道節度使、西南面兵馬都部署。作為鮮卑族慕容部的后人，他是慕容家見諸史冊的最牛的一個人，牛到趙匡胤見了他都要尊稱一聲大哥。
作為自己的義社十兄弟之一，此次出兵，非慕容莫屬。
慕容延釗，太原人。父親慕容章，五代名將，官至襄州（今湖北襄陽）馬步軍都校、兼開州刺史。
少年時，就以勇敢干練著稱。然而，他一直沒有出來致仕，他在慢慢修煉自己，寶劍鋒從磨礪出，不出則已，一出竅，亮瞎了世人雙眼。
三十五歲時，后漢高祖劉知遠起兵太原，慕容延釗加入劉知遠的隊伍，成為郭威的手下。郭威稱帝后，慕容延釗被封為鐵騎都虞候。高平之戰，慕容延釗擔任左先鋒，與趙匡胤一起，沖鋒陷陣，為大周立下了汗馬功勞。征伐淮南，慕容延釗在奪取淮南十四州的戰爭中戰功卓著，升任殿前副都指揮使。大宋立國，被授任為殿前都點檢（三軍總司令）、同中書門下平章事（宰相）。
派出大宋最高軍事統帥出戰荊湖，可見，趙匡胤對大宋統一第一戰的重視程度。
《孫子兵法》云：“知彼知己，百戰不殆。”在這之前，趙匡胤已經派遣內酒坊副使盧懷忠出使荊南，把南平的山川地理，國事強弱，偵察了個**不離十，盧懷忠回朝，向宋太祖詳細說明了荊南的形勢。
趙匡胤又征求了宣徽南院使李處耘的建議，李處耘在平定李重進叛亂時，立有戰功，后來在揚州任上頗有政績，深得趙匡胤的信任，他認為可以輕松拿下南平。
建隆四年（963）正月初七，宋太祖任命慕容延釗為湖南道行營前軍都部署、樞密副使，李處耘為都監，率領十州軍隊在襄陽會合，以討伐張文表為名，出兵湖南。
出兵之時，趙匡胤給南平和武平的圣旨也同時發出。
周保權小朋友不要慌，你趙叔叔派來的救兵馬上就到。
南平節度使高繼沖，你奉大宋為正朔，大宋的軍隊要去湖南平亂，大宋皇帝命令你給咱們的兵馬借條道。
接到圣旨的時候，慕容延釗正在家養病，這可不是裝的，他是真病了。宋太祖詔令用轎子（類似擔架）抬著他，進行軍事指揮。
大人物都是這樣指揮軍隊的，兵家亞圣孫臏，端坐在四輪車上，圍魏救趙；三國時期，諸葛亮的出場方式也是如此總是神仙級的：一把羽扇，一頂綸巾，一縷長髯，還有一輛四輪車，飄然而出，似乎是想告訴世人，自己乃孫臏重生。
為了大宋，慕容延釗也是拼了，他這種出場方式，絕對的前無古人，以后有沒有抬著轎子出場的，不得而知。
作為趙匡胤的鐵桿粉絲，慕容延釗也知道趙匡胤的此次出兵的目的。這一招假途滅虢之計，可以一舉蕩平荊湖，他要幫大宋掃平一統天下的障礙。
為了分散南平注意力，削弱南平戰斗力，正月二十一日，宋太祖詔令南平高繼沖，征發三千名水軍，去潭州接受慕容延釗指揮，南平只好照章辦事。
◆假途滅虢
慕容延釗和李處耘統領的兩處大軍，在襄陽會師。
再繼續南下，就到荊南的首府江陵（今荊州）了。