為了消滅北漢，周世宗柴榮曾御駕親征，卻是無功而返。趙匡胤登基后，一直想找機會消滅這個蕞爾小國。
大宋這次揮師河東，是第三次。早在五年前（乾德元年），趙匡胤就打過一次北漢。
乾德元年（963）七月，荊南和湖南剛剛平定，趙匡胤就派安國節度使王全斌（后來的伐蜀總司令），領兵闖入北漢邊境。北漢向大遼求援，睡王耶律璟發來六萬鐵騎，王全斌看看不能取勝，攻克樂平（今山西省昔陽縣）后，俘獲敵人數千人而歸。
乾德二年（964），趙匡胤命李繼勛與康延澤等率步騎萬余人進攻北漢的遼州（今山西左權），太原（亦稱晉陽）將領郝貴超領兵來援，兩軍激戰于遼州城下，宋軍大獲全勝。遼州刺史杜延韜見大勢已去，便率領冀進、侯美籍等部下與三千士卒，獻城投降。
北漢再次向契丹求援，耶律璟又發步騎六萬人來取遼州。趙匡胤復命李繼勛與曹彬、羅彥環、郭進等領六萬大軍迎戰，大破契丹與北漢軍于城下。
有了征滅荊南、湖南、后蜀的戰斗經驗，這次重整旗鼓，再戰北漢，趙匡胤對其勢在必得。在選將上，他首先想到的是征伐后蜀的大將曹彬，還有自己的“義社十兄弟”之一的李繼勛。
李繼勛，大名府元城（今河北大名東）人。郭威鎮守鄴都（大名府）時，李繼勛投入郭威門下，后周初任殿前司散員都指揮使。高平之戰，因功升任殿前都虞候，領永州防御使。柴榮攻遼，李繼勛任戰棹左廂都部署，后升為安**（邢州）節度使。趙匡胤陳橋兵變，李繼勛在邢州，沒能參與。李筠叛亂，李繼勛為昭義軍節度使，鎮守潞州，負責進攻北漢。乾德五年（967）加同平章事，為使相。
李繼勛與北漢有過多年的戰事交鋒，對北漢的山川地理、用兵戰法可以稱得上了如指掌。此次征討北漢，他也是最合適的主帥。
開寶元年（968年）八月，趙匡胤命昭義節度使李繼勛統率一路大軍從潞州進軍，宣徽南院使曹彬統率一路大軍從汾州進軍，兵鋒直指太原。
九月，北漢內部發生兵變，供奉官侯霸榮殺死北漢新主劉繼恩，宰相郭無為又殺死侯霸榮，迎立太原府尹劉繼元為國主。
北漢內部政權動蕩，外部又有大宋步步緊逼，北漢陷入內憂外患、生死存亡的一線之間。劉繼元見宋軍來勢兇猛，急急地向大遼請援，同時命侍衛都虞侯劉繼業、馮進珂等領兵扼守團柏谷（今山西祁縣東南），抵御宋軍。
十月，宋太祖遣使到太原送去詔諭：若劉繼元歸附，可授平盧節度使；另外，趙匡胤也送給郭無為一份詔書，若北漢歸宋，郭無為可授安國節度使。郭無為得詔后十分高興，勸劉繼元向大宋稱臣。劉繼元不肯，郭無為只能獨自跟大宋進行間諜往來。
十一月，遼軍兵馬總管塔爾率大軍馳援北漢，逼近太原。李繼勛見久攻太原不下，現在又有遼軍增援，為了保存實力，決定撤兵回師。
大宋又一次無功而返。
◆親自出馬
大遼就像北漢花錢請的保鏢，時刻擋在大宋和北漢之間，一有點戰事就出手，讓趙匡胤很是郁悶。
開寶二年（969）二月，正當趙匡胤為北漢的問題耗費心機的時候，一個天大的好消息傳到了他的耳中，大遼皇帝“睡王”耶律璟被弒身亡。此時正是大遼政權危急時刻，定然無暇西顧。
這真是千載難逢的絕佳時機。
二月初八，趙匡胤再次任命李繼勛為河東行營前軍都部署，侍衛步軍指揮使黨進擔任副手，曹彬為都監，第四次出兵北漢。
為了防備契丹支援北漢，趙匡胤任命棣州防御使何繼箔為石嶺關部署，建雄軍節度使趙贊為汾州路部署，彰德軍節度使韓重赟為北面都部署，彰義軍節度使郭延義擔任副職，密切監視契丹的一舉一動，堅決不能讓大遼的鐵騎向太原多前進一步。能攔住大遼外援，大宋就有了九成的勝算。
趙匡胤在長春殿設宴款待眾位將領，同時宣布了一項驚人的決定：“朕要御駕親征。”一石激起千層浪，這真是額外的福利。
“岑夫子，丹丘生，將進酒，杯莫停……”那夜的壯行酒，大宋君臣喝得豪情萬丈，喝得地暗天昏。
十一日，趙匡胤任命開封尹趙光義為上都留守，樞密副使沈義倫為大內部署、判留司三司事。為了一雪前恥，趙匡胤正式下詔御駕親征，就為徹底拿下北漢這塊硬骨頭。
趙匡胤兵分三路：命曹彬、黨進統率前鋒軍隊先行奔赴太原，李繼勛、趙贊統率中軍從側翼跟進，自己親率主力大軍跟進。